MSCI TAIWAN (STRD) La présidente Tsai Ing-wen a reçu un rapport d'information interne de 77 pages via PowerPoint. La réponse est claire : les drones.
Depuis le début de la guerre, l'Ukraine, qui était auparavant considérée comme dépourvue de suprématie aérienne, a intelligemment utilisé des drones pour créer sa propre suprématie aérienne partielle, indique la présentation.
En ce qui concerne Taïwan, le rapport brosse un tableau plus sombre : L'île est dangereusement à la traîne par rapport à son rival beaucoup plus puissant, la Chine, pour ce qui est de l'armement en drones aériens - et a besoin d'un programme d'urgence pour combler l'écart.
Nous sommes bien moins nombreux que la Chine, indique le rapport, dont une copie a été examinée par Reuters.
L'écart en matière de drones est flagrant. Taïwan dispose actuellement de quatre types de drones et d'une flotte de quelques centaines d'appareils, selon deux personnes ayant une connaissance directe de la question et un rapport de sécurité interne distinct.
De l'autre côté de l'étroit détroit de Taïwan, l'armée chinoise, l'Armée populaire de libération, dispose d'un arsenal de plus de 50 types de drones différents, dont le nombre est estimé à plusieurs dizaines de milliers, selon des analystes de la défense, un examen par Reuters des fabricants de matériel militaire chinois et des rapports des médias d'État chinois. Ces drones vont des avions de surveillance à long rayon d'action propulsés par des réacteurs aux petits quadcoptères déployés par les troupes au sol.
Manifestement dépassée, Mme Tsai a appuyé sur le bouton de création d'un plan stratégique visant à combler l'écart, a déclaré une personne ayant assisté à une série de réunions au cours desquelles la stratégie en matière de drones a été élaborée. Dans le cadre du programme Drone National Team, Taïwan recrute les fabricants de drones commerciaux et les entreprises aéronautiques et aérospatiales de l'île dans un effort conjoint avec l'armée pour accélérer la construction d'une chaîne d'approvisionnement en drones autosuffisante.
Nous devons rapidement rattraper notre retard, avec des milliers de drones, a déclaré l'entrepreneur aérospatial Max Lo, coordinateur de l'effort en matière de drones, lors d'une interview accordée à Reuters. Nous faisons de notre mieux pour développer des drones à usage militaire répondant à des spécifications commerciales. Nous espérons développer rapidement nos capacités sur la base de notre technologie existante afin de pouvoir ressembler à l'Ukraine.
Selon un document de planification du gouvernement examiné par Reuters, l'objectif est de construire plus de 3 200 drones militaires d'ici à la mi-2024. Il s'agira de mini-drones pesant moins de deux kilogrammes, ainsi que d'engins de surveillance plus grands, d'une portée de 150 kilomètres.
Pour accélérer la production, le gouvernement associe pour la première fois des entreprises privées à la phase de recherche et de développement d'un programme d'armement. Au moins neuf entreprises privées se sont jointes à l'effort.
Le groupe Thunder Tiger, surtout connu pour la fabrication de modèles réduits d'avions radiocommandés pour les loisirs et l'usage commercial, est typique du type d'entreprises recrutées par le gouvernement. Les participants ont une expertise allant de l'aviation aux télécommunications en passant par la production de composants électroniques pour des applications telles que le positionnement GPS. Hawk Yang, directeur du département R&D de Thunder Tigers, a déclaré à Reuters que son entreprise développait actuellement des drones pour l'armée taïwanaise, notamment des hélicoptères de surveillance sans pilote basés sur des navires ou des terres, dotés de rotors de quatre mètres de long qui ont une portée de 400 kilomètres et peuvent rester en l'air jusqu'à six heures.
Son entreprise, a expliqué M. Yang, a été recrutée l'année dernière par des fonctionnaires du ministère de la défense pour transformer des drones commerciaux en engins ayant également une utilisation militaire.
Un petit drone pourrait faire exploser un char d'assaut valant des dizaines de millions d'euros, a-t-il déclaré, soulignant la rapidité avec laquelle la guerre moderne évolue avec la montée des armes asymétriques - des armes légères et bon marché qui peuvent contrebalancer des systèmes importants et coûteux.
La guerre entre la Russie et l'Ukraine a beaucoup inspiré Taïwan, a déclaré le bureau de M. Tsais en réponse aux questions de Reuters. Lors de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, le monde entier a pu constater l'importance des drones.
Pour les générations futures, les drones joueront un rôle très important dans les applications civiles et militaires, a déclaré le bureau du président. Pour un pays doté d'industries de pointe, Taïwan ne peut pas être absent.
La tentative de Taïwan de produire des drones en masse s'inscrit dans le cadre d'une rivalité militaire croissante qui divise l'Asie, déclenchant un sprint pour exploiter les technologies émergentes susceptibles de donner un coup de fouet décisif à la puissance de feu. D'un côté, les États-Unis et leurs alliés, dont Taïwan, l'Australie, le Japon et la Corée du Sud, veulent préserver la domination américaine dans la région. De l'autre, une Chine de plus en plus affirmée, déterminée à prendre le contrôle de l'île gouvernée démocratiquement et à supplanter l'Amérique en tant que première puissance régionale.
Dans cette course aux armements de haute technologie, les chercheurs militaires et civils des deux camps s'efforcent de prendre l'avantage dans toute une série de domaines, notamment l'intelligence artificielle, les armes autonomes, les semi-conducteurs avancés, les vols hypersoniques, l'informatique quantique et la cyberguerre.
Le parti communiste chinois au pouvoir affirme que Taïwan est une partie inaliénable de la Chine et refuse d'exclure le recours à la force pour placer l'île sous son contrôle. Mme Tsai affirme que Taïwan est déjà un pays indépendant, officiellement appelé République de Chine, et s'est engagée à défendre sa liberté et sa démocratie. Les États-Unis, qui sont tenus par la loi américaine de fournir à Taïwan les moyens de se défendre, ont longtemps mené une politique d'ambiguïté stratégique quant à une éventuelle intervention militaire en cas d'attaque chinoise. Le président américain Joe Biden a toutefois déclaré que les forces américaines défendraient Taïwan en cas d'invasion.
En réponse aux questions posées dans le cadre de ce rapport, le ministère chinois des affaires étrangères a déclaré que les tentatives des autorités taïwanaises de rejeter la réunification par la force et de rechercher l'indépendance avec des étrangers sont vouées à l'échec. Le ministère chinois de la défense et le bureau des affaires taïwanaises n'ont pas répondu aux questions.
Le ministère américain de la Défense et la Maison Blanche n'ont pas répondu aux questions posées dans le cadre de ce rapport.
Alors qu'elle revendique Taïwan, la Chine déploie de plus en plus de drones dans le cadre d'une campagne de guerre en zone grise - une série quasi quotidienne d'opérations aériennes et de surface intimidantes qu'elle mène autour de l'île dans le but de tester et d'affaiblir les défenses taïwanaises. Fin avril, le ministère de la défense de Taipei a suivi un drone de combat chinois, le TB-001 Twin-Tailed Scorpion, qui a réalisé le premier encerclement connu de Taïwan par un drone.
La Chine intimide Taïwan verbalement et militairement, a déclaré le ministère de la défense dans son communiqué. Plus l'ennemi est provocateur, plus nous devons rester calmes. Nous ne donnerons à l'autre partie aucune excuse inappropriée pour déclencher un conflit. Taïwan, a-t-il ajouté, prendra les mesures nécessaires et énergiques pour défendre son espace aérien.
L'incapacité de Taïwan à contrer l'arsenal de drones chinois s'est manifestée de manière spectaculaire en août dernier, lorsque l'île isolée de Kinmen, contrôlée par Taïwan et située à moins de deux kilomètres de la côte chinoise en son point le plus proche, a été survolée par des drones civils chinois. Un clip vidéo circulant d'abord sur les médias sociaux chinois, puis repris par les médias taïwanais, montrait deux soldats jetant des pierres sur un drone qui volait près de leur poste de garde.
Les messages publiés sur les réseaux sociaux taïwanais, qualifiant l'incident d'humiliation nationale, ont été largement repris par la presse locale. Le ministère de la défense taïwanais a déclaré, en réponse aux questions de l'agence Reuters, qu'une technologie de brouillage anti-drone avait été déployée sur les îles situées au large des côtes taïwanaises.
STRATÉGIE DU PORC-ÉPIC
Dans le cadre du plan visant à combler le fossé en matière de drones, Tsai a ordonné l'année dernière une évaluation de l'industrie des drones de Taiwans, selon les deux personnes ayant une connaissance directe de la question. L'étude portait notamment sur l'approvisionnement en matériaux industriels et sur l'identification des types de drones adaptés à la géographie et aux objectifs militaires de Taïwan. Tsai voulait savoir ce que Taïwan devait faire pour développer ce que les planificateurs militaires appellent une chaîne d'exécution pour les drones, dans laquelle les cibles sont identifiées, suivies et ensuite détruites, a déclaré l'une des personnes, un haut fonctionnaire familier avec la planification de la sécurité de Taïwan.
Lo, le coordinateur du projet sur les drones, a déclaré qu'il avait remis la présentation PowerPoint à Tsai en juin de l'année dernière.
La présentation indique que l'Ukraine a utilisé des drones pour mener des guerres asymétriques et des attaques surprises. Elle conseille à Taïwan de devenir un exportateur majeur de composants de drones et un centre de R&D pour cette technologie en Asie, le gouvernement coordonnant les efforts. Taïwan devrait accélérer la production de masse d'une gamme de drones militaires afin de renforcer son autonomie dans la lutte contre Pékin, conclut le rapport.
M. Lo a déclaré à Reuters que l'île devait se doter d'une chaîne de production afin de ne pas avoir à appeler piteusement les autres à l'aide en cas d'attaque. Elle doit également éviter de dépendre de la "chaîne d'approvisionnement rouge", c'est-à-dire des composants provenant de Chine.
Mme Tsai a appuyé de tout son poids un projet de drone qui semble conforme aux conseils de Washington et des principaux penseurs militaires taïwanais, qui proposent une stratégie asymétrique. Selon cette approche, Taïwan devrait se doter d'un grand nombre de systèmes d'armes plus petits, mais mobiles et mortels, afin de dissuader la Chine, plutôt que d'acquérir un petit nombre d'armes coûteuses qui seraient vulnérables aux attaques, transformant l'île en ce que les stratèges appellent un "porc-épic".
Selon les analystes de la défense, les États-Unis, principal allié de Taïwan, possèdent les drones militaires les plus avancés au monde. Selon le Pentagone, ils disposent d'un arsenal de plus de 11 000 de ces appareils en service dans l'armée de terre, l'armée de l'air, la marine et les marines. La taille des drones américains varie de deux kilogrammes, lancés à la main, à 14 500 kilogrammes, pour les drones de surveillance à long rayon d'action. Les alliés des États-Unis, à savoir le Japon, l'Australie et la Corée du Sud, équipent également leurs forces de drones aériens.
L'armée américaine dispose actuellement de la flotte de drones la plus importante et la plus sophistiquée au monde, et le reste du monde commence à peine à la rattraper, a écrit le Teal Group, une société de recherche sur la défense et l'aérospatiale, dans un rapport sur 2022/23.
Toutefois, en cas de guerre à propos de Taïwan, les drones américains devraient être envoyés depuis l'extérieur de la zone de conflit si les Américains intervenaient. Aucune force de combat américaine ou alliée n'étant stationnée sur l'île, Taïwan devrait compter sur sa flotte nationale, au moins dans les premières phases d'une attaque ou d'une invasion, selon les analystes militaires interrogés par Reuters. Des drones américains et alliés de plus longue portée pourraient être déployés à partir de bases au Japon et dans le Pacifique si Washington et ses alliés décidaient d'intervenir dans un conflit.
Et la Chine rattrape son retard.
Tai Ming Cheung, expert de l'armée chinoise à l'université de Californie à San Diego, a déclaré que si les États-Unis conservent un avantage en matière de capacité de drones, la Chine est devenue plus compétitive en raison du degré élevé de fusion commerciale et militaire dans le pays.
L'écosystème des drones en Chine implique un grand nombre d'entreprises dans ce domaine, a déclaré M. Cheung. Il est donc compétitif, et les drones sont l'un des domaines où les exportations sont les plus importantes.
Une étape importante a été franchie en août dernier, alors que les tensions étaient à leur comble, des navires de guerre et des avions de l'APL menaçant l'île juste après une visite à Taïwan de l'ancienne présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi. Ce mois-là, la dirigeante taïwanaise a inauguré un nouveau centre de recherche et développement sur les drones dans la ville de Chiayi, dans le sud du pays. Face à l'évolution constante de la scène géopolitique, Taïwan s'efforce également de renforcer son autosuffisance en matière de défense, a déclaré Mme Tsai lors de la cérémonie d'ouverture. Dans le cadre de l'objectif de construction de nos propres avions et sous-marins militaires, nous nous concentrerons sur l'industrie des drones.
En Ukraine, les deux parties se sont largement appuyées sur une large gamme de drones pour la reconnaissance, la surveillance et la frappe de cibles. Même des adaptations rudimentaires permettant aux drones grand public de larguer des grenades et des obus de mortier sont devenues des menaces mortelles pour les chars, l'artillerie, les troupes et les dépôts de ravitaillement, selon les experts militaires et les images de ces frappes qui ont largement circulé sur les médias sociaux.
Les munitions aéroportées se sont infiltrées dans les zones arrière des deux camps, à la recherche de cibles avant de lancer des attaques meurtrières. Selon un rapport publié en novembre par le Center for Strategic & International Studies, basé à Washington, les lignes de front sont saturées de drones, qui ont été utilisés pour améliorer la connaissance du champ de bataille sans risquer d'entraîner la mort des opérateurs. L'Ukraine et la Russie ont également déployé des technologies de lutte contre les drones, principalement le brouillage électronique et les canons et missiles anti-drones contrôlés par radar, selon le rapport.
Ces mesures ont entraîné de lourdes pertes d'équipement. L'Ukraine perd actuellement environ 10 000 drones par mois, selon un rapport sur le conflit publié en mai par le Royal United Services Institute, un organisme de recherche en matière de défense basé à Londres. Selon les experts militaires, l'une des leçons à tirer pour les armées étrangères qui étudient le conflit est que les drones doivent être abondants et bon marché.
Contrairement à Taïwan, la Chine a commencé à produire en masse des avions sans pilote bien avant le conflit ukrainien. Le programme de développement des drones de l'APL a débuté dans les années 1960, lorsque la Chine a mis au point le Chang Kong-1 (Vast Sky), un avion cible sans pilote radiocommandé adapté à partir de modèles antérieurs fournis par l'Union soviétique.
L'impulsion pour le développement des drones vient d'en haut. Lors du 20e congrès du parti en octobre, le président chinois Xi Jinping a déclaré que Pékin accélérerait le développement de capacités de combat intelligentes sans pilote.
DES RECRUES TECHNO-CENTRÉES
Xi a entamé une modernisation majeure de l'APL après avoir pris le pouvoir il y a plus de dix ans. Selon M. Cheung, analyste à l'UCSD, des centaines d'experts en technologie, dont des spécialistes de l'intelligence artificielle, ont été recrutés dans l'armée. Cela a conduit à des avancées dans le domaine des drones, des avions de chasse, des missiles et des satellites.
Xi Jinping est tout à fait du côté de ces jeunes Turcs, de ces jeunes gens techno-centrés, a déclaré M. Cheung à Reuters.
Aujourd'hui, la Chine s'est pratiquement accaparée le marché mondial des drones commerciaux, représentant environ 80 % des ventes, selon certaines estimations de l'industrie. Il s'agit là d'un avantage clé pour l'APL, qui peut s'appuyer sur cette vaste industrie des drones commerciaux pour obtenir une assistance technique, des fournisseurs d'équipement et des modèles prêts à l'emploi.
À certains égards, l'armée chinoise a progressé plus rapidement que l'armée américaine en adoptant et en expérimentant les drones, et en tirant réellement parti des technologies et des entreprises commerciales pour explorer un large éventail de conceptions et de possibilités, a déclaré à Reuters Elsa Kania, chargée de recherche au Center for a New American Security et spécialiste de la technologie militaire chinoise.
Pourtant, il existe peu d'informations publiques sur la contribution des drones aux opérations de l'Armée populaire de libération (APL). Le ministère chinois de la défense n'a jamais publié de chiffres sur la taille de sa flotte de drones. Dans un rapport de 2015, le ministère américain de la défense a cité des estimations selon lesquelles l'APL aurait fabriqué plus de 40 000 drones d'ici à la fin de 2023. Dans son rapport annuel sur la puissance militaire de la Chine, le Pentagone a déclaré l'année dernière que l'APL déployait désormais des drones aériens de plus en plus sophistiqués.
L'armée chinoise se concentre notamment sur le lancement potentiel d'essaims de drones, c'est-à-dire d'un grand nombre de drones dotés d'une intelligence artificielle et agissant de concert pour attaquer des cibles. L'intelligence artificielle permettrait à ces essaims de voler sans qu'il soit nécessaire que des humains contrôlent tous les aspects de leur vol, menaçant ainsi de submerger un ennemi potentiel.
Six documents de recherche récents rédigés par des institutions universitaires et des groupes de réflexion liés à l'APL portaient spécifiquement sur les essaims de drones. Une douzaine d'autres documents examinés par Reuters couvraient d'autres sujets liés à la guerre des drones, allant de l'utilisation de drones dans les combats insulaires au déploiement de drones à partir de navires de guerre.
Taïwan est rarement mentionnée nommément dans ces documents. Mais les observateurs militaires affirment que la Chine déploierait probablement un grand nombre de drones, y compris des essaims, pour cibler les infrastructures militaires et civiles dans l'éventualité où Pékin lancerait une attaque de grande envergure contre l'île.
La technologie des essaims de drones est une sorte de technologie perturbatrice qui change la donne dans le domaine de la guerre, ont écrit trois chercheurs de l'université de l'aviation de l'armée de l'air à Changchun dans un document de recherche datant de 2022.
Les opérations d'essaimage de drones sont désormais reconnues comme un meilleur moyen de gérer les conflits dans le détroit de Taïwan, selon l'article. Les chercheurs notent toutefois que l'armée américaine conserve une position dominante dans la recherche et le développement des essaims de drones.
DRONES SUICIDES
Tout en armant l'APL, les fabricants chinois de drones ont également conquis une part croissante du marché militaire international. En novembre dernier, à l'occasion du salon aéronautique de Zhuhai, principale vitrine des armes de pointe en Chine, Pékin a dévoilé ses derniers systèmes sans pilote, notamment son drone de combat et de reconnaissance le plus avancé : le Wing Loong 3. Ce drone intercontinental a une portée de 10 000 kilomètres, selon les médias chinois. Des systèmes de drones en essaim et des défenses anti-drones ont également été présentés.
En cas de conflit avec Taïwan, les drones chinois de haute altitude pourraient être déployés pour recueillir des renseignements sur les batteries de missiles mobiles de l'île et d'autres actifs, selon Shu Hsiao-huang, chercheur à l'Institut pour la défense nationale et la recherche sur la sécurité, le principal groupe de réflexion militaire de Taïwan. Pour assurer sa suprématie aérienne et maritime, l'APL pourrait alors déployer des drones tactiques tels que le Scorpion à double queue pour suivre, cibler et détruire les lanceurs de missiles mobiles et terrestres de Taïwan, selon M. Shu.
La Chine pourrait également transformer ses avions de chasse retirés du service en drones suicides capables de pénétrer dans l'espace aérien taïwanais et de détruire les missiles de défense aérienne de l'île en attirant les tirs. S'ils sont abattus, ce n'est pas une grande perte pour la Chine, a déclaré M. Shu.
La campagne taïwanaise sur les drones a été adoptée par des entreprises qui ont mis au point toute une série de produits, tirant parti de l'infrastructure et du vivier de talents de haute technologie de l'île. Les entreprises civiles participant à l'initiative ont été chargées de concevoir et de produire en série au moins six types de drones ainsi que des systèmes anti-drones, parallèlement à six autres nouveaux types de drones en cours de développement à l'Institut national des sciences et technologies de Chung-Shan, le principal organe de R&D de l'armée taïwanaise en matière de défense.
L'hélicoptère de surveillance sans pilote développé par le Thunder Tiger Group devrait entrer en production l'année prochaine, selon le directeur général Gene Su. Il en va de même pour un petit drone de reconnaissance de deux kilogrammes destiné aux troupes au sol.
Le secteur technologique taïwanais peut fournir aux fabricants de drones des composants clés, notamment des capteurs et des semi-conducteurs avancés. Et avec une industrie manufacturière bien établie qui assemble des produits pour des géants tels qu'Apple Inc, l'île a la capacité de produire des drones en masse.
Toutefois, les analystes militaires estiment que Taïwan reste à la traîne dans des domaines vitaux. Il s'agit notamment des moteurs, des batteries, des systèmes de contrôle qui protègent les drones contre les détournements et des systèmes de communication qui résistent à la guerre électronique.
Le marché relativement restreint de Taïwan, qui compte 23 millions d'habitants, représente également un défi pour son industrie naissante des drones, qui doit atteindre l'échelle de production nécessaire pour être viable. Certains fabricants de drones recherchent l'expertise étrangère. Thunder Tiger est en pourparlers avec une entreprise américaine pour utiliser la technologie de l'impression 3D dans la construction de drones, un partenariat possible qui, selon l'entreprise, réduirait considérablement les délais et les coûts de production. Thunder Tiger n'a pas voulu nommer l'entreprise américaine.
Tandis que Taïwan se prépare à construire un pipeline de drones, elle prévoit également des mesures pour compenser l'avantage numérique de la Chine.
Les entreprises locales travaillent à la mise au point d'une technologie de contre-drones, notamment des drones d'interception. Si l'ennemi envoie des centaines de drones en même temps, nous devons être en mesure de les identifier et de leur assigner des missions, a déclaré Wang Yu-jiu, président-directeur général de Tron Future, qui développe des dispositifs anti-drones tels que des brouilleurs qui désactiveront les drones entrants.
Il s'agit d'une guerre technologique, a ajouté M. Wang.
