À l'approche de 2024, les analystes affirment que la récession américaine qu'ils prévoyaient depuis deux ans n'est plus d'actualité. Tous les autres, des entreprises aux investisseurs, s'attendent encore à un ralentissement dû à la tiédeur de la demande des consommateurs.

La dissonance entre les analystes des banques d'investissement, habituellement optimistes, et les gestionnaires de fonds, plus circonspects, n'est pas nouvelle. Ce qui est différent cette fois-ci, c'est le niveau de prudence et de précaution dont font preuve certaines grandes entreprises lorsqu'elles exposent leurs projets pour l'année prochaine.

Les vrais gestionnaires de fonds ne savent plus à quel saint se vouer. Après avoir été pris à contre-pied pendant des mois, les analystes du côté des vendeurs sont un peu trop optimistes quant aux perspectives de croissance, aux baisses de taux de la Fed et à la reprise de la consommation, disent-ils.

"Prenez peut-être un grain de sel pour mesurer l'efficacité de certaines de ces prévisions du côté des vendeurs", déclare Patrick McDonough, gestionnaire de portefeuille pour PGIM Quantitative Solutions. "Je serais un peu plus du côté des entreprises.

Selon les prévisions consensuelles des grandes banques, dont Goldman Sachs, Morgan Stanley, UBS et Barclays, la croissance mondiale devrait être freinée en 2024 par des taux d'intérêt élevés, un pétrole plus cher et une Chine affaiblie, mais les chances d'une récession sont faibles. Il y a un an, de nombreuses banques prévoyaient une récession aux États-Unis.

Les entreprises sont plus pessimistes que l'année dernière. Dans son recueil de commentaires de gestion provenant de 150 appels de résultats au cours de la saison des rapports du troisième trimestre, la Deutsche Bank a déclaré le mois dernier que les entreprises caractérisaient généralement la demande comme étant quelque peu faible, mais pas de manière alarmante. Les entreprises ont continué à réduire leurs stocks pour s'adapter à la faiblesse de la demande de biens.

Les mots utilisés par les entreprises pour décrire la demande sont les suivants : molle, léthargique, lente, terne, agitée, en sourdine, limitée, difficile, faible, sous pression et inégale, a indiqué la Deutsche Bank.

Le détaillant Walmart a déclaré au début du mois qu'il avait été surpris par la résistance des consommateurs cette année face à la hausse des prix, mais que ce comportement était en train de changer et qu'il devenait prudent.

Le directeur financier de Walmart, John David Rainey, a déclaré lors d'une conférence de Morgan Stanley sur la consommation et la vente au détail au début du mois que l'entreprise n'essayait pas de tirer la sonnette d'alarme, mais que la prudence était "certainement un changement par rapport à ce que nous avons vu au cours des trois premiers trimestres de l'année".

Dans sa dernière transcription des résultats, la chaîne de magasins discount Dollar General a déclaré que la marge brute était en baisse, que les charges d'intérêt avaient augmenté et qu'elle prévoyait que "les dépenses des clients pourraient continuer à être limitées à l'approche de 2024, en particulier dans les catégories discrétionnaires".

Le géant de la consommation Procter & Gamble s'est montré plus optimiste. Andre Schulten, directeur financier de l'entreprise, a récemment déclaré que P&G avait été en mesure d'augmenter sa part de volume et de valeur sur les marchés américains au cours du dernier trimestre, notant que "le consommateur reste fort".

Ce décalage ne perturbe pas les gestionnaires de fonds. Ce qui compte pour eux, c'est que la Réserve fédérale parvienne à éviter la récession tout en maîtrisant l'inflation, sans nuire aux consommateurs.

Après avoir laissé les marchés dans l'incertitude pendant des mois, la dernière mise à jour de la Fed montre qu'elle reconnaît la nécessité d'un équilibre et que ses responsables sont sensibles aux risques d'un resserrement excessif de la politique et d'un ralentissement plus rapide que nécessaire de l'économie.

Plusieurs entreprises ressentent déjà ce ralentissement.

"Le consommateur commence à ralentir un peu et les entreprises axées sur la consommation, qui sont en fait presque toutes les grandes entreprises à ce stade, commencent à en parler", a déclaré M. McDonough de PGIM. Le gestionnaire d'actifs mondial dispose de 1,27 trillion de dollars d'actifs.

Les dépenses de consommation se sont en effet ralenties, comme le montrent les enquêtes de l'Institute for Supply Management (ISM). Une enquête réalisée en novembre par le Conference Board a montré qu'environ deux tiers des consommateurs considéraient toujours qu'une récession était "assez" ou "très probable" au cours de l'année à venir.

LA RÉCESSION ARRIVE-T-ELLE ?

Les deux dernières années n'ont pas été faciles pour les spécialistes de la macroéconomie qui tentaient de concilier les moteurs d'un rebond post-pandémique et des milliers de milliards de dollars de mesures de relance sur les marchés mondiaux avec des banques centrales optimistes.

Les indicateurs, des enquêtes sur l'industrie manufacturière à l'inversion de la courbe des rendements aux États-Unis, en passant par un plan de dépenses budgétaires exceptionnel, étaient tous annonciateurs d'un ralentissement, voire d'une récession.

Les sondages Reuters menés jusqu'en 2022 et jusqu'au milieu de l'année 2023 ont régulièrement montré que la probabilité médiane d'une récession américaine dans un délai d'un an était supérieure à 60 %. Cette probabilité est désormais plus proche de 45 %.

"Pour être honnête, l'année a été difficile", a déclaré Chris Rands, gestionnaire de portefeuille senior au sein de l'équipe mondiale multi-actifs de Nikko Asset Management.

"Si vous revenez en arrière et que vous regardez l'histoire, si vous utilisez les indicateurs principaux américains, par exemple, ils vous disent que les États-Unis auraient dû entrer en récession il y a 12 mois".

"Mais si vous avez été en mesure de faire valoir cet argument pendant 12 mois, vous risquez de vous retrouver avec des œufs sur la figure. Les grandes banques prévoient un ralentissement de l'économie mondiale en 2023, avec une probable récession aux États-Unis. Même les prévisions les plus optimistes tablaient sur une hausse du S&P 500 d'environ 9 % en 2023. Jusqu'à présent, il a progressé de 21 %.

En 2022, les analystes de grandes banques s'attendaient à ce que la croissance s'essouffle, mais que les actions continuent d'augmenter. Le S&P 500 a chuté de 19 % cette année-là.

Les prévisions pour 2024 sont plus prudentes et assorties de mises en garde. Même les prévisions les plus optimistes de Street pour les actions américaines tablent sur des gains à un chiffre.

"Les entreprises parlent à leurs banquiers, à leurs économistes, à leurs consultants, etc. Elles obtiennent donc toutes la même image, à savoir qu'il va y avoir un ralentissement", a déclaré M. Thatte de la Deutsche Bank.

"Ils attendent leur heure et se montrent prudents, ce qui est logique. Si la croissance s'accélère, ils réagiront en conséquence.