La France a accepté d'accorder un prêt de 140 millions d'euros (150 millions de dollars) à Prony Resources pour éviter la faillite du producteur de nickel calédonien, alors que Paris poursuit les négociations pour sauver l'industrie déficitaire du nickel dans le territoire du Pacifique.

Prony Resources est l'un des trois transformateurs de nickel du territoire français de Nouvelle-Calédonie qui sont menacés d'insolvabilité en raison des coûts élevés et des tensions politiques qui ont affecté la rentabilité, tandis que l'augmentation de l'offre indonésienne a fait chuter les prix internationaux.

Le gouvernement français a approuvé le prêt, qui s'ajoute aux 40 millions d'euros de subventions énergétiques annuelles proposées à Prony dans le cadre d'un programme plus large en faveur de l'industrie que Paris entend signer ce mois-ci, a déclaré jeudi Sonia Backes, présidente de la province sud de la Nouvelle-Calédonie.

"Ce prêt nous donnera le temps de trouver un acheteur", a déclaré Mme Backes à la chaîne de télévision locale La 1ère Nouvelle Calédonie, ajoutant que les fonds devraient permettre à Prony Resources de poursuivre ses activités jusqu'en 2026.

Adelie Garaud Ballande, porte-parole de Prony Resources, a déclaré que des négociations étaient toujours en cours sur les termes et conditions du prêt.

"À ce stade, rien n'a été signé et scellé", a-t-elle déclaré par courrier électronique. "Le montant du prêt d'urgence qui sera accordé par l'État nous donnera le temps de tout mettre en œuvre pour attirer un investisseur.

Le ministère français des finances a déclaré que le prêt proposé était subordonné à la conclusion d'un accord global sur l'industrie calédonienne.

La province méridionale où sont basées les activités de Prony est l'un des nombreux actionnaires de la société. Le négociant en matières premières Trafigura détient également une participation de 19 %.

Rothschild & Co a été mandaté pour trouver un nouvel investisseur pour Prony, a déclaré M. Backes. Un porte-parole de Rothschild n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Paris avait offert une aide similaire à Koniambo Nickel SAS (KNS), mais son copropriétaire Glencore a déclaré que ce soutien était insuffisant et a annoncé cette semaine qu'il interrompait la production de l'usine de traitement de KNS pendant six mois, le temps de trouver un acquéreur pour sa participation.

Le troisième transformateur de nickel de Nouvelle-Calédonie est la SLN, dans laquelle le mineur français Eramet détient une participation majoritaire. Eramet a déclaré qu'il ne fournirait pas de financement supplémentaire pour couvrir les pertes de l'entreprise.

(1 $ = 0,9276 euros) (Reportage de Gus Trompiz ; Reportage complémentaire de Mathieu Rosemain ; Rédaction de Jane Merriman et Edwina Gibbs)