La société minière canadienne Teck Resources a accepté de payer à Korea Zinc 165 dollars par tonne métrique pour convertir son concentré de zinc en métal raffiné, contre 274 dollars pour les expéditions de l'année dernière.
Les conditions annuelles négociées par les deux sociétés ont constitué ces dernières années la référence pour le reste de l'industrie.
Les frais de traitement augmentent en période d'excédent de matières premières et diminuent en période de pénurie.
Les chiffres de l'année dernière étaient élevés en raison d'un goulot d'étranglement au niveau de la fonderie et de la surabondance de concentré minier qui en a résulté en 2022. Le faible résultat de cette année en dit long sur la façon dont la dynamique de l'offre de zinc a changé au cours des 12 derniers mois.
Une série de fermetures de mines, dont beaucoup sont dues à la faiblesse des prix, a réduit la disponibilité des concentrés, ce qui a eu des répercussions importantes sur le marché des métaux raffinés.
BAISSE DE LA PRODUCTION MINIÈRE
Le zinc du London Metal Exchange (LME) est passé du boom à la crise au cours de l'année 2022 et au début de l'année 2023, le prix sur trois mois s'effondrant d'un record historique de 4 896 dollars la tonne en mars 2022 à un minimum sur trois ans de 2 215 dollars en mai 2023.
L'implosion des prix a entraîné la fermeture de plusieurs mines à coûts élevés, notamment la mine Tara de Boliden en Irlande, les opérations Middle Tennessee de Nyrstar et la mine Rasp de Toho Zinc en Australie.
Selon le Groupe d'étude international du plomb et du zinc (ILZSG), l'augmentation du nombre de victimes a entraîné une baisse de la production mondiale de zinc de 1,4 % par rapport à l'année précédente en 2023. Il s'agit de la deuxième année consécutive de baisse, après une chute de 2,6 % en 2022.
L'année en cours risque de ne pas être meilleure.
Un incendie survenu en novembre dans la mine d'Ozernoy, en Russie, a retardé la mise en service de ce qui devait être l'une des plus importantes augmentations de la production mondiale cette année.
Ozernoy, capable de produire 350 000 tonnes de zinc contenu par an, ne devrait pas recommencer à transformer le minerai en concentrés avant le quatrième trimestre de cette année.
Lorsque l'ILZSG s'est réuni pour la dernière fois en octobre pour sa réunion semestrielle, le groupe a prévu une solide augmentation de 3,9 % de la production minière en glissement annuel cette année. Ces prévisions commencent à sembler optimistes et pourraient être révisées lors de la réunion du groupe au printemps 2024.
REPRISE DES FONDERIES
Alors que l'offre minière a continué à baisser, la production mondiale des fonderies a fortement rebondi depuis 2022.
Le principal moteur de la hausse de la production des fonderies a été la Chine, où les producteurs ont augmenté la production de métal raffiné à 6,6 millions de tonnes en 2023, soit une hausse de 10,9 % en glissement annuel, selon le fournisseur de données local Shanghai Metal Market.
Cette performance collective a permis à la production mondiale de se redresser de 3,8 % l'année dernière, après une chute de même ampleur en 2022.
Il est vrai qu'il existe encore des fonderies occidentales qui luttent contre les prix élevés de l'énergie, comme l'usine Budel de Nyrstar aux Pays-Bas, qui a fermé ses portes en janvier.
Mais à l'inverse, la fonderie de Nordenham, en Allemagne, a redémarré après une année d'entretien et de maintenance.
C'est l'écart entre la faible performance des mines au niveau mondial et la reprise de la demande de concentrés par les fonderies qui explique la forte baisse de la redevance annuelle de traitement de référence.
Les prix au comptant ont encore baissé, car les fonderies se sont ruées sur les matières premières. L'agence d'information sur les prix Fastmarkets évalue les prix des concentrés livrés aux ports chinois entre 50 et 80 dollars la tonne.
GLUT MÉTALLIQUE
Le resserrement des matières premières du zinc dans la chaîne de production n'a pas encore d'impact perceptible sur l'équilibre des métaux raffinés.
Le zinc reste à la traîne du peloton du LME, même si l'amélioration du sentiment macroéconomique stimule le complexe des métaux de base. Se négociant actuellement autour de 2 700 dollars la tonne, le métal à trois mois du LME n'a augmenté que de 3,0 % depuis le début de l'année, alors que le cuivre a progressé de 10 %.
L'utilisation du métal sous forme d'acier galvanisé signifie qu'il est fortement exposé au secteur de la construction, une partie particulièrement faible de l'économie à la fois en Chine et dans le reste du monde.
L'activité de fusion ayant augmenté au cours des 12 derniers mois, il n'y a pas de pénurie de zinc raffiné.
Les stocks du LME sont passés de 27 750 tonnes à 223 225 tonnes au cours de l'année 2023. Ils ont encore augmenté de 37 000 tonnes depuis le début de l'année grâce à des poussées sporadiques d'activité de garantie.
Les écarts temporels du LME suggèrent qu'il pourrait y avoir davantage de métal excédentaire sur le marché.
La période de référence cash-to-three-months < CMZN0-3> est passée en territoire super-contango, s'élargissant à plus de 50 dollars la tonne le mois dernier. Le contango s'est contracté à 38 dollars à la clôture de lundi, mais reste plus large que tout ce qui a été observé depuis 2012-2013.
REBONDISSEMENT DANS L'INTRIGUE DU ZINC
Au début de l'année, les analystes s'accordaient à dire que le zinc était en passe d'enregistrer une deuxième année d'excédent d'offre significatif.
L'ILZSG a prévu une surabondance mondiale de 367 000 tonnes lors de sa réunion d'octobre. Le sondage Reuters de janvier auprès des analystes des métaux de base prévoyait en moyenne un excédent de 300 000 tonnes. Aucun des 11 analystes proposant une prévision de l'équilibre entre l'offre et la demande ne s'attendait à autre chose qu'à un excès de métal.
Toutefois, le resserrement du segment du marché des concentrés de zinc est tel que les attentes sont en train d'être ajustées.
Les analystes de la Macquarie Bank, par exemple, prévoient désormais un léger déficit de l'offre de 61 000 tonnes sur l'année.
"Compte tenu de l'étroitesse du marché des concentrés, nous avons réduit nos prévisions de production raffinée mondiale à -0,4 % cette année", a déclaré la banque dans son "Commodities Compendium" trimestriel de mars.
La production occidentale devrait rester difficile et la croissance de la production chinoise devrait se réduire à 0,5 % en raison d'un manque d'aliments pour animaux.
Selon Macquarie, plusieurs fonderies chinoises ont déjà avancé des travaux de maintenance ou réduit leurs cadences de production en réaction à la compression des marges causée par les faibles frais de traitement, qui représentent environ 40 % des bénéfices d'une fonderie typique.
La banque s'attend à un retour des excédents l'année prochaine, mais les prix risquent d'être irréguliers, étant donné que l'histoire du zinc de cette année a déjà pris une tournure très inattendue.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
