La société gazière japonaise Iwatani Corp a déclaré vendredi qu'elle rachèterait une participation d'environ 20 % dans Cosmo Energy Holdings auprès d'un groupe d'investisseurs activistes, jouant ainsi le rôle de chevalier blanc pour le troisième plus grand raffineur de pétrole du pays.

Iwatani paiera 105,3 milliards de yens (710,8 millions de dollars), soit 6 052 yens par action, pour porter sa participation dans Cosmo à 19,93 %, contre 0,07 % actuellement, et achètera 0,29 % supplémentaires sous réserve de l'approbation des autorités réglementaires, selon une déclaration boursière.

L'acquisition d'actions marque la fin de la bataille très médiatisée de Cosmo avec un groupe dirigé par l'éminent actionnaire activiste Yoshiaki Murakami, qui avait fait part de son intention de porter sa participation à près de 25 %.

Le prix d'achat représente une prime de 8 % par rapport au cours de clôture de vendredi (5 616 yens), qui, selon un porte-parole d'Iwatani, tenait compte des synergies attendues du partenariat entre les deux entreprises.

Iwatani a déclaré que les deux entreprises coopéraient déjà dans des projets liés à l'hydrogène et dans d'autres domaines.

Cosmo avait appelé à un vote des actionnaires le 14 décembre pour obtenir l'approbation d'une stratégie révisée de "pilule empoisonnée" visant à bloquer les achats d'actions supplémentaires par le groupe dirigé par Murakami-.

Le mois dernier, le directeur général de Cosmo, Shigeru Yamada, avait déclaré à Reuters que la société pourrait avoir du mal à obtenir le soutien des actionnaires pour la défense de l'offre publique d'achat, à laquelle certains investisseurs s'opposent catégoriquement.

Mais l'influent conseiller en procurations Institutional Shareholder Services a recommandé cette semaine aux actionnaires de voter en faveur de la pilule empoisonnée.

Dans un communiqué publié après l'annonce d'Iwatani vendredi, le fonds City Index Eleventh, lié à Murakami, a déclaré qu'il avait abandonné le projet d'acheter davantage d'actions Cosmo.

"Nous espérons que l'actionnariat d'Iwatani accélérera les efforts de Cosmo pour accroître la valeur actionnariale", a déclaré le fonds.

Cosmo a déclaré dans un communiqué séparé avoir reçu une lettre du groupe lié à Murakami au sujet de ses intentions et qu'il examinerait la suite à donner à l'opération. (1 $ = 148,1400 yens) (Reportage de Kantaro Komiya, Makiko Yamazaki et Yuka Obayashi ; Rédaction de Miral Fahmy et Edmund Klamann)