Un matin, en remontant son filet, il n'a trouvé qu'un seul crustacé. Ung Bun a rejeté le crabe - un mâle trop petit - à la mer.

"Je suis désespéré de ne pouvoir récolter ne serait-ce qu'un crabe par jour, alors qu'il y a environ cinq ans, j'aurais pris entre 10 et 20 kg de crabes. Hier matin, j'ai attrapé quatre ou cinq crabes", a-t-il déclaré.

Il a ensuite sorti trois crabes gravides - des femelles chargées d'œufs - d'un seau et les a relâchés dans la mer.

La remise à l'eau de ces crabes et du petit crabe mâle est un acte qu'Ung Bun n'aurait pas fait il y a quelques années, dans le cadre d'une campagne de conservation à laquelle il a adhéré cette année et qui vise à assurer un avenir plus durable à la capture des crabes.

Les provinces de Kep et de Kampot sont réputées auprès des habitants et des visiteurs étrangers pour leurs délicieux crabes à fleurs, mais les pêcheurs sont inquiets de la diminution de leurs prises, une évolution que les experts attribuent au réchauffement de la mer.

Selon les données de l'Institut du changement climatique de l'université du Maine, les pics de température supérieurs à la normale sont de plus en plus fréquents dans les océans le long du littoral cambodgien depuis 2010.

L'augmentation des émissions entraîne également une hausse des niveaux de dioxyde de carbone dissous dans la mer, ce qui abaisse son pH. L'eau plus chaude et plus acide réduit la concentration de carbonate, un composé nécessaire à la formation de la coquille des mollusques.

La surpêche, due à l'augmentation de la demande des consommateurs, n'a pas non plus arrangé les choses.

La campagne de remise à l'eau des crabes menée par le gouvernement cambodgien remonte à 2010, mais cette année, il a commencé à travailler avec Wild Earth Allies, une organisation à but non lucratif. Depuis le mois de juillet, les membres de la communauté de pêcheurs qui participent à la campagne reçoivent des cadeaux.

Lorsque Ung Bun et d'autres participants attrapent des crabes gravides, ils les relâchent dans des eaux où ils ont peu de chances d'être capturés ou les ramènent chez eux pour les élever jusqu'à ce qu'ils mettent bas.

Ils ont également cessé d'utiliser des filets de pêche dont les trous sont plus petits afin que les jeunes crabes ne soient pas pris.

Mais la participation d'Ung Bun à la campagne se traduit par des prises encore plus réduites et des tensions à la maison.

Le jour où il n'a attrapé qu'un seul crabe pour le relâcher, il n'a gagné que 40 000 riels (10 dollars) pour le poisson qu'il a attrapé, argent qu'il a utilisé pour payer un litre d'essence pour son bateau. Ce pêcheur de deuxième génération a également deux jeunes filles dont les frais de scolarité s'élèvent à 1 million de riels (240 dollars) par mois et il doit 10 000 dollars sur le prêt bancaire qu'il a contracté pour acheter le bateau.

"Mes conditions de vie sont extrêmement difficiles maintenant parce que nous ne pouvons pas attraper autant de crabes ou de poissons. J'ai du mal à acheter de l'essence pour aller pêcher ou à payer les frais de scolarité de mes enfants, et j'ai donc des problèmes avec ma famille", explique Ung Bun.

Malgré tout, il croit au programme de lâcher de crabes.

Ung Bun a déclaré avoir relâché des centaines de crabes femelles dans le cadre de la campagne, ainsi que des milliers de bébés crabes provenant de sa "banque de crabes" - une installation domestique où les larves de crabes sont autorisées à éclore de leur mère avant d'être renvoyées à la mer.

Les participants à la banque de crabes sont payés 50 000 riels (12 dollars) par mois par l'administration locale de la pêche, a déclaré un fonctionnaire.

Les participants sont également encouragés à publier des photos et des vidéos sur leurs comptes de médias sociaux lorsqu'ils relâchent les crabes, afin que la campagne soit plus largement reconnue et acceptée.

"Si les villageois voient mon travail, beaucoup ne comprendront pas ce que je fais", a déclaré Ung Bun.

"Toutefois, si je continue à le faire et que la jeune génération voit ce que je fais, elle pourra suivre mes traces et cela contribuera à préserver les crabes afin que nous puissions les récolter à nouveau en plus grand nombre.