Le prix d'un seul bitcoin a atteint un record historique de plus de 3 500 dollars cette semaine, entraînant dans son sillage la valeur de centaines de nouveaux rivaux numériques plus petits. Aujourd'hui, certains investisseurs craignent qu'une bulle cryptographique géante soit sur le point d'éclater.
Cette année a été marquée par une croissance sans précédent de ce marché largement non réglementé, des dizaines de nouvelles monnaies apparaissant chaque mois dans des "Initial Coin Offerings" ou ICO. Elles ont pris de la valeur presque instantanément, attirant ceux qui sont impatients d'y entrer et de gagner rapidement de l'argent.
Début 2017, la valeur totale - ou capitalisation boursière - de toutes les cryptomonnaies existantes était d'environ 17,5 milliards de dollars, le bitcoin en représentant près de 90 %, selon la société de données du secteur CoinMarketCap.
Elle est aujourd'hui d'environ 120 milliards de dollars, soit à peu près la même valeur que Goldman et RBS réunis, et le bitcoin n'en représente que 46 %.
Bitcoin Cash, un clone du bitcoin qui a été séparé de l'original la semaine dernière par un groupe rival de développeurs, a été évalué à plus de 12 milliards de dollars moins de 24 heures après le début de ses transactions.
"Cela a juste créé une nouvelle valeur sortie de nulle part", a déclaré Rob Moffat, un partenaire de Balderton Capital, une société de capital-risque basée à Londres qui se concentre sur les fintech. "Il n'y a pas de fondamentaux derrière tout cela - tout est basé sur la perception du public, donc vous pouvez commencer à voir des phénomènes vraiment étranges."
Pour un graphique interactif de Reuters sur les principales cryptomonnaies, cliquez sur : http://tmsnrt.rs/2gWgyLc?eikon=true.
Les cryptomonnaies - appelées ainsi parce que la cryptographie est utilisée pour sécuriser les transactions - permettent des transactions anonymes de pair à pair entre des utilisateurs individuels, sans avoir besoin de banques ou de banques centrales. Elles utilisent la technologie blockchain, un système partagé d'enregistrement et de traitement qui signifie que la monnaie numérique ne peut être copiée et dépensée plus d'une fois.
L'investisseur américain milliardaire Howard Marks compare le marché à la bulle Internet du début du siècle - dont il avait prédit la fin. Il a déclaré dans une récente lettre aux investisseurs que les monnaies numériques étaient un "engouement sans fondement... fondé sur une volonté d'attribuer une valeur à quelque chose qui n'a que peu ou pas de valeur au-delà de ce que les gens sont prêts à payer pour l'obtenir".
Mais les défenseurs des cryptomonnaies affirment que 2017 n'est que le début d'un cycle haussier. Ils affirment que la nature finie de ces unités monétaires - il n'y aura jamais plus de 21 millions de bitcoins, par exemple - ainsi que l'innovation technologique qui les sous-tend assureront leur valeur durable.
"L'idée que cette chose soit une bulle est stupide. Nous sommes au bas de la première manche", a déclaré Miguel Vias de Ripple, la troisième plus grande cryptomonnaie, qui était auparavant responsable mondial des métaux précieux et des options sur les métaux chez CME Group.
DU DASH À L'ETHER
Quelle que soit l'évolution des cryptomonnaies, elles sont susceptibles d'évoluer ensemble car leurs valeurs sont fortement corrélées, se nourrissant les unes des autres et amplifiant l'effet de marché.
Cela s'explique en partie par le sentiment des investisseurs, mais aussi par le fait que les jeunes entreprises qui émettent de nouvelles pièces dans le cadre d'ICO recueillent généralement des fonds dans une cryptomonnaie plus liquide, comme le bitcoin ou, plus couramment, l'éther d'Ethereum - la deuxième plus grande cryptomonnaie en valeur totale.
Cela a stimulé la demande d'éther, qui a grimpé de plus de 3 000 % depuis le début de l'année et dont la capitalisation boursière s'élève désormais à environ 28 milliards de dollars.
Le bitcoin, lancé en 2009, a été la première cryptomonnaie à connaître le succès et reste de loin la plus importante, avec une capitalisation boursière de plus de 54 milliards de dollars.
Son prix a grimpé d'environ 225 % cette année, et a fait mieux que n'importe quelle monnaie conventionnelle émise par une banque centrale chaque année depuis 2010 jusqu'en 2014.
Les monnaies basées sur la blockchain qui ont été créées depuis le bitcoin - 842, au dernier décompte - varient énormément en termes de crédibilité.
Les sceptiques affirment que le bitcoin et ses rivaux ne sont pas particulièrement utiles en tant que monnaies, car ils sont toujours volatils et ne sont pas acceptés par la plupart des commerçants. Ils sont surtout utilisés à des fins de spéculation.
Certains signes montrent toutefois que les plus grands acteurs sont acceptés par l'establishment ; l'Ethereum a été piloté par les Nations unies comme moyen de distribuer des fonds aux réfugiés syriens. Le Ripple a été utilisé avec succès comme méthode de paiement entre les systèmes de règlement dans un essai de la Banque d'Angleterre.
D'autres cryptomonnaies plus petites, comme Dash, Monero et Z-cash, sont considérées comme ayant une réelle valeur par certains utilisateurs, car elles proposent un niveau d'anonymat encore plus élevé que le bitcoin. Le site de dénonciation Wikileaks a déclaré cette semaine qu'il accepterait les Z-cash pour les dons en ligne.
Le darwinisme en temps réel
Ce sont surtout les nouvelles cryptomonnaies "à jetons" émises dans le cadre d'ICO sans aucune surveillance réglementaire, qui ont explosé depuis le début de l'année, qui suscitent le plus d'inquiétude.
L'un d'entre eux, le "Useless Ethereum Token", qui semble avoir été mis en place pour montrer à quel point beaucoup d'ICOs sont réellement sans valeur, s'échange néanmoins pour 3 cents l'unité. "Aucune valeur, aucune sécurité, et aucun produit. Juste moi, dépensant votre argent", peut-on lire sur son site web.
"Il est tellement facile de lever des fonds sur une ICO en ce moment, on a l'impression qu'il y a une ruée vers l'or", a déclaré Moffat. "Certaines des nouvelles monnaies - au-delà du bitcoin et de l'Ethereum - pourraient s'écraser à zéro".
À la mi-juillet, environ 1,1 milliard de dollars avaient été levés dans le cadre d'ICO cette année, soit environ 10 fois plus que sur l'ensemble de l'année 2016, selon le cabinet de recherche sur les cryptomonnaies Smith + Crown. (Graphique : http://tmsnrt.rs/2ueAWvr)
L'ascension rapide des ICO a incité la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis à avertir le mois dernier que certaines ICO devraient être réglementées comme d'autres titres.
Il s'agit d'un nouveau territoire numérique et personne ne sait comment le marché des cryptomonnaies, qui prolifère rapidement, va évoluer.
Alors que les critiques disent que la nature hautement corrélée des monnaies signifie que la faiblesse des nouveaux entrants pourrait faire s'écrouler toute la maison, d'autres soutiennent que les forces du marché feront en sorte que les meilleurs acteurs l'emportent.
"Certaines de ces (monnaies) disparaîtront-elles ? Bien sûr", a déclaré M. Vias de Ripple. "Nous allons voir le darwinisme en temps réel ici. Seuls les plus forts survivront".
Pour un graphique sur les cryptomonnaies, cliquez sur : http://tmsnrt.rs/2gWgyLc?eikon=true
