Que la deuxième économie mondiale progresse à un rythme de 3 à 4 % par an ou qu'elle flirte, comme le prévoient certains économistes, avec des "décennies perdues" de stagnation à la japonaise, elle risque de décevoir ses dirigeants, sa jeunesse et une grande partie du monde.
Les décideurs politiques espéraient réduire l'écart de développement entre la Chine et les États-Unis. Les jeunes Chinois sont allés à l'université pour étudier en vue d'occuper des emplois dans l'économie avancée. L'Afrique et l'Amérique latine comptent sur la Chine pour acheter leurs produits de base.
"Il est peu probable que l'économie chinoise dépasse celle des États-Unis au cours des dix ou vingt prochaines années", a déclaré Desmond Lachman, membre de l'American Enterprise Institute.
Il s'attend à ce que la croissance ralentisse à 3 %, ce qui "ressemblera à une récession économique" alors que le taux de chômage des jeunes est déjà supérieur à 20 %. "Cela n'est pas bon non plus pour le reste de l'économie mondiale", a-t-il ajouté.
Lorsque le Japon a commencé à stagner dans les années 1990, il avait déjà dépassé le PIB moyen par habitant des économies à revenu élevé et se rapprochait de celui des États-Unis. La Chine, quant à elle, se situe à peine au-dessus du seuil de revenu moyen.
La croissance de 6,3 % enregistrée au deuxième trimestre n'a pas été à la hauteur, compte tenu de la faiblesse de la base causée par les blocages du COVID-19 de l'année dernière, ce qui accroît la pression sur les dirigeants chinois qui devraient se réunir ce mois-ci pour discuter d'un coup de pouce à court terme et de solutions à plus long terme. Les données d'avril-juin placent la croissance de 2023 sur la voie d'environ 5 %, avec des taux plus faibles par la suite.
Toutefois, la croissance annuelle de la Chine s'est élevée en moyenne à environ 7 % au cours de la dernière décennie, et à plus de 10 % dans les années 2000.
Face à cette perte de vitesse, les économistes n'attribuent plus la faiblesse de la consommation des ménages et des investissements du secteur privé aux effets de la pandémie, mais plutôt à des problèmes structurels.
Il s'agit notamment de l'éclatement de la bulle immobilière, qui représente un quart de la production, d'un des déséquilibres les plus profonds entre l'investissement et la consommation, d'une montagne de dettes des collectivités locales et de l'emprise du Parti communiste sur la société, y compris sur les entreprises privées.
En outre, la main-d'œuvre et la base de consommateurs de la Chine diminuent, tandis que la cohorte de retraités augmente.
"Le problème démographique, l'atterrissage brutal du secteur immobilier, le lourd fardeau de la dette des gouvernements locaux, le pessimisme du secteur privé ainsi que les tensions entre la Chine et les États-Unis ne nous permettent pas d'être optimistes quant à la croissance à moyen et long terme", a déclaré Wang Jun, économiste en chef chez Huatai Asset Management.
La Commission nationale chinoise pour le développement et la réforme (NDRC) n'a pas répondu aux questions de Reuters sur les perspectives de croissance, les faiblesses structurelles et les projets de réforme.
LES VOIES DE SORTIE
Dans un article paru le 4 juillet dans le magazine officiel "Qiushi", Zheng Shanjie, chef de la NDRC, a fait une rare référence au piège des revenus moyens, déclarant que la Chine devait "accélérer la construction d'un système industriel moderne" pour l'éviter.
M. Zheng faisait référence à la lutte des pays en développement pour passer d'un niveau de revenu moyen à un niveau élevé en raison de l'augmentation des coûts et de la baisse de la compétitivité.
Les économistes citent le boom des véhicules électriques en Chine comme preuve de progrès, mais une grande partie de son complexe industriel ne se modernise pas à la même vitesse. Les ventes de voitures à l'étranger ne représentent que 1,7 % des exportations.
"De nombreux observateurs se pencheront sur certaines entreprises et diront que la Chine est capable de créer tous ces produits fantastiques et que l'avenir devrait être prometteur. Ma question est la suivante : Avons-nous assez de ces entreprises ?", a déclaré Richard Koo, économiste en chef à l'Institut de recherche Nomura.
Les décideurs politiques ont déclaré qu'ils souhaitaient que la consommation des ménages soit le moteur de la croissance, sans pour autant faire allusion à des mesures concrètes.
Juan Orts, économiste spécialiste de la Chine chez Fathom Consulting, a déclaré que le fait de stimuler la demande des consommateurs pourrait détourner les ressources du soutien aux exportateurs de produits manufacturés, ce qui explique en partie l'hésitation à l'égard de ces réformes.
"Nous ne pensons pas que les autorités s'engageront dans cette voie", a déclaré Orts, la décrivant comme "le moyen de sortir" du marasme économique.
La Chine a plutôt pris des mesures dans l'autre sens.
La campagne de lutte contre les inégalités menée par le président Xi Jinping dans le cadre de la "prospérité commune" a encouragé les réductions de salaire dans le secteur financier et dans d'autres secteurs. La détérioration des finances des villes a entraîné des réductions de salaire pour les fonctionnaires, ce qui a alimenté une spirale déflationniste.
Zhao, cadre dans une banque basée à Pékin, pense qu'elle ne s'enrichira jamais, son salaire étant resté inchangé après plusieurs promotions. Au lieu de travailler dur, elle envisage de prendre sa retraite à la quarantaine et de s'installer dans une ville plus petite et moins chère.
"J'ai raté l'âge d'or des banques", a déclaré Mme Zhao sous couvert d'un anonymat partiel, car elle n'était pas autorisée à parler aux médias.
De nombreux économistes ont appelé à l'amélioration des soins de santé publics, à l'augmentation des retraites et des allocations de chômage, ainsi qu'à d'autres éléments constitutifs d'un filet de sécurité sociale afin de donner confiance aux consommateurs pour qu'ils épargnent moins.
Cai Fang, conseiller de la banque centrale, a appelé ce mois-ci à stimuler la consommation, notamment en modifiant les permis de séjour chinois, ou hukou, qui privent des millions de migrants ruraux de services publics dans les villes où ils travaillent.
Zhu Ning, doyen adjoint de l'Institut supérieur des finances de Shanghai, a déclaré que l'amélioration de la protection sociale pourrait rendre les taux de croissance de 3 à 4 % plus viables.
LA DERNIÈRE CHANCE
Selon M. Koo, les problèmes de la Chine sont plus complexes que ceux du Japon il y a une génération, ce qui laisse aux décideurs politiques une marge d'erreur s'ils saisissent la "dernière chance" d'atteindre le niveau de vie des pays développés.
Selon lui, la Chine connaît une "récession du bilan", les consommateurs et les entreprises remboursant leurs dettes au lieu d'emprunter et d'investir.
Selon lui, c'est ainsi que les dépressions commencent et le seul remède est une relance budgétaire "rapide, substantielle et durable", qu'il ne voit pas venir étant donné les problèmes d'endettement de la Chine.
En outre, il a déclaré que les mesures de relance devaient être productives et complétées par des changements permettant au secteur privé de sortir de l'ombre de l'État, notamment en améliorant les relations avec les pays d'origine des investissements étrangers.
Mais la Chine devrait faire marche arrière.
Ces dernières années, les investissements dans les infrastructures ont généré plus de dette que de croissance.
Alors que les grandes économies tentent de réduire leur dépendance à l'égard de la Chine, Pékin reste engagé dans des batailles commerciales de type "tit-for-tat", la dernière en date concernant les métaux utilisés dans les semi-conducteurs.
"Chaque fois que les États-Unis annoncent une politique anti-chinoise, le gouvernement chinois en propose une équivalente. Mais les Américains ne sont pas dans le piège des revenus moyens. C'est le cas de la Chine", a déclaré M. Koo.
"Si les Chinois ne réalisent pas leurs rêves, vous aurez peut-être 1,4 milliard de personnes malheureuses, ce qui pourrait être assez déstabilisant.
