La flambée des prix du pétrole encourage les investissements, ainsi que la demande énergétique croissante de l'Europe alors que la guerre Ukraine-Russie s'éternise.
Les sites de production offshore sont plus coûteux à construire que les schistes terrestres, la coqueluche des investissements de la dernière décennie. Mais une fois qu'ils sont opérationnels, ils peuvent générer des bénéfices à des prix inférieurs à ceux des autres formes de production, selon la société de conseil Rystad Energy.
Ils sont également conçus pour pomper du pétrole pendant des décennies, une démarche contre-intuitive qui pourrait augmenter le risque financier des projets, alors que le monde fait pression pour obtenir des émissions nettes de gaz à effet de serre nulles d'ici 2050 afin de ralentir le changement climatique.
Les projets offshore génèrent moins d'émissions par baril que les autres formes de production pétrolière en raison de leur échelle massive, mais ils augmenteraient tout de même la pollution atmosphérique mondiale. Les groupes environnementaux mettent en garde contre les déversements loin des côtes, qui sont difficiles à nettoyer.
L'un des projets les plus éloignés se trouve près du Canada, où la société norvégienne Equinor ASA est sur le point de prendre une décision finale concernant son projet Bay du Nord, à 500 kilomètres (311 miles) au large de Terre-Neuve-et-Labrador.
Le site est si éloigné de la côte qu'il se trouve dans les eaux internationales, obligeant le Canada à payer des redevances aux Nations Unies. Il s'agirait d'une première mondiale, selon l'Energy Regulation Quarterly, illustrant jusqu'où les producteurs sont prêts à aller pour obtenir des réserves de pétrole qui pourraient durer jusqu'à trois décennies.
LES DERNIERS DEBOUT
Le Canada s'est fixé pour objectif de réduire ses émissions de 40 à 45 % d'ici 2030 par rapport aux niveaux de 2005, mais Ottawa a tout de même approuvé le projet Bay du Nord d'Equinor, d'une valeur de 16 milliards de dollars canadiens (12,37 milliards de dollars), en avril, estimant qu'il ne soulevait aucun problème environnemental important.
Ottawa pourrait approuver d'autres projets de ce type à condition qu'ils produisent de faibles émissions, qu'ils soient dotés de la meilleure technologie de leur catégorie et qu'ils puissent atteindre le niveau net zéro d'ici 2050, a déclaré Jonathan Wilkinson, ministre des Ressources naturelles du Canada. Bay du Nord devrait produire moins de 8 kilogrammes de dioxyde de carbone par baril, selon Equinor, soit moins de la moitié de la moyenne internationale.
"Les installations qui produisent du pétrole et du gaz avec des émissions de production nulles ou presque nulles seront les dernières debout", a déclaré Wilkinson.
Bay du Nord, qui pourrait commencer à produire du pétrole d'ici la fin de la décennie, pourrait être le premier de plusieurs projets offshore massifs à Terre-Neuve. OilCo, une société gouvernementale de Terre-Neuve, a identifié 20 projets potentiels avec des réserves de 1 milliard de barils chacun, a déclaré le PDG Jim Keating.
De tels projets s'accompagnent de défis que l'on ne voit pas sur terre.
L'unité flottante de production, de stockage et de déchargement de Bay du Nord mesurerait plus d'un pâté de maisons et produirait du brut dans des eaux glacées connues pour leurs vagues pouvant atteindre 15 mètres de haut en hiver, selon Equinor. Des icebergs dérivent dans la région entre mars et juillet, et deux espèces de tortues de mer en voie de disparition habitent ses eaux.
"Le Canada possède déjà des champs de production rentables loin de la côte avec des conditions météorologiques similaires", a déclaré Marcelo de Assis, analyste en amont de Wood Mackenzie, en faisant remarquer que la profondeur d'eau du projet, comprise entre 650 et 1 170 mètres, est bien inférieure à celle des puits situés ailleurs à 3 000 mètres.
Bay du Nord serait si loin de la côte que les hélicoptères transportant les travailleurs pour des quarts de travail de trois semaines pourraient ne transporter que huit personnes, soit la moitié du nombre habituel, pour tenir compte du carburant supplémentaire, selon Rob Strong, consultant de longue date de l'industrie pétrolière de Terre-Neuve.
Malgré le coût initial élevé de la construction, des projets comme celui de Bay du Nord intéressent les entreprises car les 500 millions de barils de réserves récupérables seraient suffisants pour durer 20 ans.
Equinor a refusé de fournir une estimation des coûts de production, bien qu'elle ait déclaré que les grands projets à venir d'ici la fin de l'année 2030 atteindront, en moyenne, le seuil de rentabilité avec un pétrole inférieur à 35 dollars le baril.
Les projets offshore en production ont un prix d'équilibre moyen de 18,10 $ par baril d'équivalent pétrole, contre 28,20 $ par baril pour les projets onshore, selon Rystad.
D'autres sociétés ont acheté des projets offshore canadiens ce printemps. BP PLC a acheté une participation dans Bay du Nord et Cenovus Energy a redémarré un projet bloqué.
Les investissements offshore mondiaux devraient augmenter de 27 % par rapport aux niveaux de 2021 pour atteindre 173 milliards de dollars en 2024, inversant une décennie de déclin et augmentant légèrement plus rapidement que les investissements onshore, estime Rystad.
"J'ai connu des hauts et des bas comme un yo-yo", a déclaré M. Strong, qui a été appelé le "grand-père de l'industrie pétrolière offshore de Terre-Neuve". Il a ajouté : "Il y a deux ans, j'étais au plus profond de la dépression. Aujourd'hui, je suis très optimiste".
La rentabilité des projets offshore dépend de la demande future de pétrole, et les prévisions varient considérablement. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) a déconseillé en 2021 tout nouveau projet de combustible fossile ; pour que le monde atteigne des émissions nettes nulles d'ici 2050, si le transport mondial est entièrement alimenté par des véhicules électriques et des carburants renouvelables d'ici le milieu du siècle, la demande de pétrole chuterait de 75 % pour atteindre environ 25 millions de barils par jour, selon l'AIE.
Bay du Nord pourrait devenir un actif échoué avant la fin de sa durée de vie si la demande de pétrole atteint un pic entre 2025 et 2030 et que les besoins mondiaux en brut sont satisfaits par des régions à moindre coût comme le Moyen-Orient, a déclaré Jean-François Mercure, professeur associé en politique du changement climatique à l'Université d'Exeter, en Angleterre.
"Le risque financier sera très élevé", a déclaré Mercure.
Cependant, Wood Mackenzie estime que la demande de pétrole ne devrait diminuer que de moitié, même dans son scénario de transition énergétique le plus ambitieux pour 2050 - et pourrait même augmenter.
Des coûts d'équilibre plus faibles :
PRÉCIEUX ET FRAGILES".
La production en mer émet moins de carbone par baril que sur terre, car l'échelle massive des projets et les nouvelles technologies permettent de réduire plus facilement les émissions de torchères et de méthane et de recycler la chaleur.
Les projets offshore comportent toujours d'énormes risques environnementaux, a déclaré Gretchen Fitzgerald, directrice du Sierra Club pour l'Atlantique. Après un déversement, Equinor aurait peu de chances de contenir le pétrole en raison de l'action intense des vagues et utiliserait plutôt des produits chimiques pour le disperser. Une telle approche pourrait nuire aux baleines à bec communes et aux coraux d'eau profonde, a-t-elle ajouté.
"Parce que c'est si loin au large, il est difficile pour les gens d'imaginer à quoi ressemble l'environnement. Mais il est assez précieux et fragile", a déclaré Fitzgerald.
Equinor n'approuvera les projets que si elle est "convaincue qu'ils sont sûrs et respectueux de l'environnement", a déclaré son porte-parole Ola Morten Aanestad, ajoutant qu'elle a une longue expérience des environnements difficiles.
D'autres grandes compagnies pétrolières européennes se fixent des objectifs similaires. Shell PLC et BP prévoient tous deux de réduire leur production de brut au fil du temps, mais affirment qu'ils continueront à investir massivement en mer. Chacune d'entre elles ajoute une nouvelle plate-forme dans le golfe du Mexique cette année.
"Nous pensons que les hydrocarbures feront partie du panorama énergétique pour de nombreuses décennies à venir", a déclaré Paul Goodfellow, vice-président exécutif de Shell chargé de l'eau profonde dans le monde.
L'offshore représente environ un tiers de la production mondiale de pétrole, mais cela pourrait augmenter dans les années à venir.
"La transition énergétique devrait prendre quelque 25, 30 ans, a déclaré M. Assis de WoodMac. "Il sera difficile d'éliminer le pétrole. La crise énergétique de l'Europe nous le rappelle."
(1 $ = 1,2935 dollar canadien
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