Alors que Southwest a cité les effets de la météo, le syndicat pointera du doigt la mauvaise préparation et l'incapacité à moderniser la technologie, selon les témoignages écrits pour l'audience, vus par Reuters.
La panne a annulé près de 17 000 vols et son coût est estimé à plus d'un milliard de dollars. Elle a également suscité une action en justice de la part d'actionnaires et une enquête du ministère américain des Transports.
La compagnie aérienne basée à Dallas a attribué la panne de service à une tempête hivernale "historique", tant par sa taille que par son ampleur, qui a provoqué le gel des ponts à réaction et le givrage des moteurs d'avion.
Elle a également défendu son système informatique, affirmant que la technologie "a fonctionné comme prévu", tout en ajoutant que la compagnie aérienne a fait appel à General Electric Co pour améliorer la capacité de reprogrammation des équipages et a engagé le consultant Oliver Wyman, une unité de Marsh McLennan, pour recommander des changements opérationnels.
Le directeur de l'exploitation de Southwest, Andrew Watterson, a répété ce message dans son témoignage, affirmant que la compagnie aérienne a vécu un "événement historique" avec une combinaison de défis auxquels elle n'avait jamais été confrontée auparavant.
"Ce qui a commencé comme un événement météorologique le 21 décembre s'est transformé en un événement de programmation des équipages le 24 décembre", a déclaré Watterson.
Mais le syndicat des pilotes de Southwest, qui est en négociations contractuelles avec Southwest, reproche à la compagnie et à ses dirigeants d'avoir "échoué" à moderniser les processus et la technologie de gestion des équipages et à se préparer à la tempête.
Casey Murray, président de l'association des pilotes de Southwest Airlines (SWAPA), a déclaré que le syndicat tire la sonnette d'alarme depuis des années au sujet de la technologie de planification des équipages et des processus opérationnels "dépassés" du transporteur.
"Malheureusement, ces avertissements ont été sommairement ignorés", a-t-il déclaré.
La débâcle a placé le directeur général Bob Jordan dans l'œil du cyclone, alors qu'il doit faire face à des pressions pour restaurer la crédibilité de la compagnie aérienne et regagner la confiance des clients, un an seulement après son arrivée à la barre.
Jordan s'est excusé et a assumé la responsabilité des problèmes, promettant d'éviter qu'ils ne se reproduisent.
M. Murray a déclaré que si Jordan a hérité d'une "opération massive et complexe tenue par du ruban adhésif et du fil de fer", il doit montrer par ses actions que la compagnie est sérieuse dans sa volonté de changement.
La commission avait demandé à Jordan de témoigner, mais Southwest a déclaré que l'audience entrait en conflit avec d'autres engagements, notamment un rassemblement des employés à Baltimore mercredi.
