(Actualisation: précisions sur Eric Olsen et sur sa nomination, déclarations du dirigeant, propos d'un porte-parole et actualisation des cours de Bourse.)
Eric Olsen va devenir directeur général du futur ensemble LafargeHolcim à la place de Bruno Lafont, ont annoncé jeudi les cimentiers en cours de rapprochement Lafarge (>> LAFARGE) et Holcim (HOLN.VX).
Actuellement directeur général adjoint en charge des opérations de Lafarge, Eric Olsen prendra ses fonctions dès la finalisation du projet de "fusion entre égaux" destiné à donner naissance à un nouveau leader mondial du ciment, ont souligné les deux groupes dans un communiqué.
Eric Olsen, qui est originaire de Chicago et diplômé de l'Université du Colorado, possède la double nationalité française et américaine. Il est entré chez Lafarge en 1999 et a notamment occupé le poste de directeur financier du cimentier.
"Ce n'est pas une question de passeport, mais mon expérience multiculturelle aidera les équipes à travailler ensemble", a indiqué le dirigeant, qui a supervisé la refonte de la structure de direction de Lafarge en 2011 et 2012.
"Une question a maintenant été résolue et M. Olsen est un très bon choix", a déclaré un porte-parole de Thomas Schmidheiny, qui contrôle 20,1% du capital d'Holcim. Les deux premiers actionnaires de Lafarge, le milliardaire belge Albert Frère et le milliardaire égyptien Nassef Sawiris, qui détiennent à eux deux environ 35% du capital du groupe, ont eux aussi apporté leur soutien à cette nomination.
Votes des actionnaires sur la fusion en mai
La nomination d'Eric Olsen lève un obstacle au rapprochement entre les deux groupes. Initialement envisagée, la nomination du PDG de Lafarge, Bruno Lafont, avait été finalement refusée par Holcim, ce qui avait déclenché un litige entre les deux groupes susceptible de remettre en cause leur rapprochement. Le mois dernier, Lafarge et Holcim étaient finalement parvenus à trouver un accord permettant la poursuite de leur projet de fusion, initié voilà un an. Le cimentier suisse a obtenu une nouvelle parité d'échange et une nouvelle gouvernance pour le groupe fusionné.
Bruno Lafont, qui sera nommé coprésident du conseil d'administration du nouveau groupe, a salué en Eric Olsen un "vrai leader" capable de faire travailler ensemble les différentes équipes.
Le président d'Holcim, Wolfgang Reitzle, qui conservera ce rôle au sein de la nouvelle entité, va de son côté tenter de convaincre les actionnaires du groupe suisse de soutenir le projet de fusion.
Lafarge et Holcim doivent "communiquer de manière convaincante sur les importants avantages que la fusion entraîne", a déclaré Wolfgang Reitzle.
Selon les deux groupes, la nomination d'Eric Olsen à la direction générale de l'entité fusionnée constitue une étape essentielle avant une finalisation de la fusion.
Les assemblées générales de Lafarge et Holcim doivent se prononcer sur la transaction le mois prochain. Une majorité des deux tiers des actionnaires est nécessaire d'un côté comme de l'autre pour que le projet aboutisse.
La fusion peut créer de la valeur
Si Thomas Schmidheiny est favorable au rapprochement des deux groupes, d'autres actionnaires d'Holcim sont plus réservés à l'égard de l'opération.
Wolfgang Reitzle a indiqué comprendre les craintes de certains actionnaires quant à la taille et à la complexité de l'opération. Cependant, une fusion réussie "peut créer beaucoup plus de valeur qu'Holcim seul, même géré au mieux, peut le faire", a affirmé le dirigeant lors d'un bref entretien.
Dans le cadre de l'opération séduction menée par Holcim, Eric Olsen sera présenté aux actionnaires du groupe suisse, a précisé Wolfgang Reitzle.
L'action Lafarge a clôturé jeudi en hausse de 5,7%, à 63,77 euros, tandis qu'Holcim a progressé de 3,6%, à 75,65 francs suisses.
-John Revill et Ambroise Ecorcheville, Dow Jones Newswires (ed/VV/EC)
(Thomas Varela a contribué à cet article)
(Version française Valérie Venck, Lydie Boucher)
