Les profondes réductions de dépenses qui ont accompagné l'effondrement de la demande de carburant et des prix du pétrole en raison de la pandémie de COVID-19 ont mis fin à une ère qui plaçait les États-Unis au sommet des plus grands producteurs mondiaux. L'industrie du schiste sonnera la nouvelle année en pompant 7,44 millions de barils par jour (bpj), soit une baisse de près de 20 % par rapport au début de 2020.

Les producteurs de schiste ont été durement touchés après avoir emprunté pour accroître la production et réduit les dépenses et la production pour réduire les pertes. Le développement rapide des puits de schiste en a fait le premier choix des grandes entreprises pour imposer des réductions.

La demande croissante de carburants plus propres signifie que la consommation mondiale pourrait ne jamais retrouver son pic antérieur. Avec la reprise de la croissance, l'OPEP et ses alliés prévoient d'augmenter leur production, sapant ainsi les efforts de redémarrage de certains gisements de schiste.

"Nous allons continuer à nous battre contre tout", a déclaré J.R. Reger, directeur général d'Iron Oil, un producteur de pétrole du Montana, lors d'une interview. Ses perspectives pour le schiste en 2021 sont "stagnantes".

Les dépenses des entreprises l'année prochaine atteindront 54 milliards de dollars, en légère hausse par rapport à 2020 mais bien en dessous des 104 milliards de dollars de 2019, estime le fournisseur de données IHSMarkit.

Les principaux producteurs indépendants de schiste Pioneer Natural Resources, Diamondback Energy et ConocoPhillips prévoient une production stable ou légèrement supérieure aux niveaux actuels.

NADIR DE L'INDUSTRIE

Jusqu'à cette année, "il n'y a jamais eu de semaine consécutive dans toute ma carrière où je n'ai pas eu d'appareil de forage quelque part", a déclaré Robert Watson, PDG d'Abraxas Petroleum.

Cette année, les contrats à terme sur le pétrole américain sont devenus négatifs pour la première fois alors que les réservoirs de stockage se remplissaient, que les appareils de forage atteignaient le niveau le plus bas jamais enregistré et qu'Exxon Mobil était rayé de l'indice Dow Jones des principales sociétés américaines.

Les entreprises du secteur de l'énergie et de la pétrochimie ont réduit leurs effectifs en raison de la baisse du prix du pétrole, mettant 107 000 travailleurs américains au chômage en août, selon la société de conseil Deloitte. Jusqu'à 70 % de ces emplois pourraient ne pas revenir l'année prochaine, selon cette société.

"C'est une période terrible", a déclaré William Walla, qui a perdu en mars son emploi chez un fabricant texan d'équipements pour champs pétrolifères en raison de la chute des commandes. Il s'est maintenu en activité en négociant des ventes et des prêts.

Dans la zone de schiste du Nouveau-Mexique, plus de 20 000 emplois dans le secteur pétrolier ont disparu, a déclaré Allen David, directeur général du comté d'Eddy.

La production pétrolière américaine pourrait chuter d'un million de barils par jour l'année prochaine, selon les analystes, en plus de la baisse de 670 000 barils par jour enregistrée cette année, en raison des réductions de production et du vieillissement des puits.

Certaines petites compagnies maintiennent leur production en se tournant vers la finition de puits inexploités. Ces puits forés mais non achevés sont tombés à 7 330 en novembre, ce qui représente une baisse de 7 % au cours des 12 derniers mois et le niveau le plus bas depuis deux ans, selon les données du gouvernement américain.

LES ESPOIRS DE M&A S'ÉVANOUISSENT

Les espoirs des investisseurs de voir les producteurs renforcer les entreprises de schiste ont donné lieu à une poignée de transactions jusqu'à présent. Certains producteurs devront réduire leur dette pour devenir des candidats au rachat, a déclaré Duane Dickson, responsable du pétrole, du gaz et des produits chimiques aux États-Unis chez Deloitte.

"Il y a un nombre relativement faible de bonnes opportunités (restantes)", a déclaré Dickson.

"Il est difficile d'argumenter en faveur de l'énergie, même pour les meilleures entreprises", a déclaré Hank Smith, responsable de la stratégie d'investissement chez Haverford Trust. Il n'est pas convaincu des perspectives des combustibles fossiles, notamment en raison de la montée en puissance des alternatives, telles que l'énergie solaire et éolienne.

LES FAILLITES BONDISSENT

"C'est un véritable bain de sang dans le secteur", ajoute Dan Pickering, responsable des investissements chez les gestionnaires d'actifs Pickering Energy Partners. Les gains récents des actions énergétiques reflètent un rebond par rapport aux plus bas de la décennie et seront difficiles à maintenir.

"Nous n'avons pas vu de changement en faveur des investisseurs à long terme", a-t-il déclaré.

Les dépôts de bilan dans le secteur pétrolier ont grimpé cette année, avec 53,9 milliards de dollars de dettes au cours des 11 premiers mois, soit environ quatre fois plus qu'à la même période en 2019, selon le cabinet d'avocats Haynes and Boone. La plupart des dépôts provenaient de sociétés de schiste, et le rythme pourrait s'accélérer l'année prochaine, a déclaré Kraig Grahmann, le responsable de sa pratique de financement de l'énergie.

Le point positif pour le schiste : On ne sera plus en 2020 pour très longtemps.

"Si vous passez l'année 2020", a déclaré Reger d'Iron Oil, "vous pouvez pratiquement survivre à n'importe quelle année".