Les responsables, s'exprimant sous couvert d'anonymat, ont déclaré qu'ils n'ont pas encore trouvé de solution pour accélérer la livraison des F-16 Block 70, fabriqués par Lockheed Martin et dotés de nouvelles capacités. La livraison de ces appareils est actuellement prévue pour la fin de l'année 2026.

Le gouvernement de Taïwan a exprimé en privé son souhait d'une livraison plus rapide à l'administration du président américain Joe Biden, a déclaré un haut fonctionnaire taïwanais, alors que l'armée de l'air de l'île autonome fait décoller des jets pour intercepter les vols militaires chinois de plus en plus agressifs.

Plus de missions signifient plus d'usure pour les avions de Taïwan.

"Tout est question d'évaluation des risques ... et il est clair où se situent les risques", a déclaré le responsable taïwanais, faisant référence aux tensions dans le sensible détroit de Taïwan qui sépare l'île de la Chine continentale.Le F-16 est considéré comme un avion très maniable qui a fait ses preuves dans les combats air-air et les attaques air-surface.

Taïwan est en passe de disposer de l'une des plus grandes flottes de F-16 en Asie lorsqu'elle prendra livraison de 66 nouveaux F-16 C/D Block 70 dans le cadre d'un contrat de 8 milliards de dollars approuvé en 2019. Cela porterait le nombre total de F-16 de l'île, y compris les anciennes versions, à plus de 200 d'ici 2026.

Toute démarche visant à accélérer les livraisons de nouveaux avions pourrait finalement se résumer à une détermination par l'administration de Biden que les besoins de défense de Taïwan sont plus urgents que ceux des autres alliés et partenaires des États-Unis, selon les experts.

"C'est une décision de l'administration Biden", a déclaré Rupert Hammond-Chambers, président du US-Taiwan Business Council, une organisation qui encourage les liens commerciaux et d'affaires entre les deux pays. "Ils devraient décider que la menace de la Chine est plus importante que la menace de l'Iran ou la menace des Russes."

Les avions Block 70 sont la configuration la plus récente des F-16, avec une nouvelle avionique, un cockpit modernisé et un moteur amélioré, selon Lockheed Martin.

Une démarche visant à accélérer la livraison des avions serait perçue à Pékin en partie à travers un prisme politique, selon Abraham Denmark, ancien haut fonctionnaire du Pentagone.

"C'est un autre signal clair de la détermination des États-Unis à soutenir la capacité de Taïwan à se défendre", a ajouté Denmark, aujourd'hui analyste au groupe de réflexion Wilson Center basé à Washington.

ÉCLIPSÉ PAR LA CHINE

Bien qu'ils n'aient pas de liens diplomatiques officiels avec Taïwan, les États-Unis sont le principal soutien international de l'île et son principal fournisseur d'armes. Cette relation de défense irrite la Chine, qui a intensifié la pression militaire et diplomatique contre l'île qu'elle considère comme un territoire chinois "sacré".

Face à la pression chinoise, la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen a donné la priorité à la modernisation des forces armées, qui sont bien armées mais éclipsées par l'armée chinoise.

Lockheed Martin a refusé de commenter toute demande future potentielle de modification du calendrier de production, renvoyant les questions au gouvernement américain et au ministère de la défense de Taïwan.

Le département d'État américain, qui supervise les ventes militaires à l'étranger, a refusé de commenter toute discussion interne sur les changements potentiels du calendrier de livraison.

La nouvelle chaîne de production de F-16 de Lockheed Martin à Greenville, en Caroline du Sud, compte plusieurs clients dans la file d'attente de production avant Taïwan, notamment Bahreïn, la Slovaquie et la Bulgarie.

Le gouvernement américain n'a pas demandé à Lockheed Martin de modifier le calendrier de livraison des jets F-16 taïwanais, a déclaré une personne au fait de la situation.

La source a refusé de spéculer sur le délai dans lequel Taïwan pourrait obtenir des F-16 de construction neuve, même si une décision était prise d'accélérer les livraisons. Tout effort de ce type serait compliqué par les contraintes de production, qui comprennent de longs délais d'approvisionnement en matériaux pour la configuration spécifique des avions de combat de Taiwan.

L'armée de l'air de Taïwan n'a pas répondu aux questions sur d'éventuelles livraisons accélérées, mais a déclaré à Reuters que les achats d'armes majeures de l'armée taïwanaise sont "rigoureusement planifiés en fonction des besoins de combat réels et des calendriers de planification".

La vente de F-16 à Taïwan était guidée par la loi américaine et "fondée sur une évaluation des besoins de défense de Taïwan et de la menace posée par (la Chine), comme c'est le cas depuis plus de 40 ans", a déclaré un porte-parole du Pentagone dans un communiqué.

L'USURE DE L'ADVERSAIRE

Les missions d'interception des avions chinois mettent à rude épreuve l'armée de l'air taïwanaise, qui a connu l'an dernier plusieurs mésaventures, dont trois crashs mortels. Au fil du temps, le coût du carburant, la fatigue des pilotes et l'usure des avions taïwanais menaceront l'état de préparation de l'armée de l'air de l'île si cette pression se poursuit, ont déclaré des analystes militaires taïwanais et américains.

En mars dernier, un haut fonctionnaire taïwanais a déclaré que l'armée taïwanaise avait cessé d'intercepter tous les avions chinois.

La semaine dernière, l'armée de l'air taïwanaise a suspendu l'entraînement au combat de l'ensemble de sa flotte de F-16 après qu'un modèle récemment amélioré de l'avion de chasse se soit écrasé en mer, dans le dernier d'une série d'accidents.

"Ils (les Chinois) épuisent leur adversaire sans tirer un seul coup de feu", a déclaré Derek Grossman, analyste principal de la défense à la RAND Corporation.

En 2020, l'armée de l'air de Taiwan a effectué 2 972 brouillages contre des avions chinois, pour un coût de 25,5 milliards de dollars taïwanais (905 millions de dollars).