Les annonces de rachat se sont démarquées même dans le contexte de la hausse de près de 150 % des bénéfices trimestriels d'Europe Inc, la meilleure depuis le début des enregistrements de Refinitiv IBES en 2012, et les analystes estiment qu'elles proposent un vent de fraîcheur supplémentaire pour l'indice paneuropéen STOXX 600, déjà à des niveaux record.

L'analyse du fournisseur d'intelligence de marché Alphasense montre 808 mentions de rachats sur les appels de résultats au cours des 180 jours jusqu'au 2 août, une hausse de 4% en glissement annuel et la lecture la plus forte depuis fin 2016.

Aux États-Unis, où récompenser les investisseurs en rachetant des actions est beaucoup plus courant qu'en Europe, les marchés boursiers ont augmenté presque trois fois plus que leurs homologues européens au cours de la dernière décennie.

Il est difficile d'extrapoler la part de cette surperformance liée aux différentes pratiques de rémunération des investisseurs. Mais elle découle au moins en partie des rachats, qui augmentent la demande et réduisent l'offre d'actions d'une société. De plus, en diminuant le nombre d'actions en circulation, ils augmentent le bénéfice par action, même lorsque le revenu net total est stable.

Selon Tom O'Hara, gestionnaire de portefeuille chez Janus Henderson, un mouvement soutenu en faveur des rachats d'actions serait capital pour l'Europe, et pourrait permettre aux actions de se redresser fortement, même s'il prévient qu'une série de rachats ne serait pas une "solution miracle".

Les investisseurs doivent être convaincus que les rachats feront "partie de l'ADN de l'entreprise", a déclaré O'Hara, ajoutant : "Le marché a besoin d'être rassuré sur le fait que les équipes de direction sont sérieuses et qu'elles vont s'y tenir.

Un grand nombre d'entreprises et de secteurs ont annoncé des rachats - du détaillant Carrefour, qui a lancé son premier rachat en dix ans, au programme de 2,2 milliards de dollars du géant de l'acier ArcelorMittal, qui a tourné la page sur des années de négligence des investisseurs.

La liste comprend la major pétrolière Royal Dutch Shell, l'assureur Allianz, le fabricant de puces STMicro et le groupe alimentaire Danone.

Goldman Sachs a récemment relevé ses prévisions pour les cours des actions européennes et britanniques, en citant les rachats comme l'une des raisons. Une autre banque, Berenberg, a suggéré que le retour des rachats pourrait aider les assureurs européens à rattraper leurs homologues américains après une sous-performance de 10 points de pourcentage jusqu'à présent en 2021.

Graphique : Rachats d'actions - Mentions dans les transcriptions de l'UE, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/klvykeymavg/EU%20transcript%20mentions.PNG

CHANGEMENT

Morgan Stanley estime qu'au moins 35 milliards de dollars (30 milliards d'euros) de programmes de rachat ont été annoncés au cours de cette saison de reporting et s'attend à ce que l'activité de 2021 dépasse le précédent pic de 100 milliards de dollars établi en 2019.

"Quelque chose est en train de changer : davantage d'entreprises annoncent des rachats plus importants et je pense que cela va continuer... Il peut s'agir d'une action de croissance, d'une action de valeur, d'une action cyclique", a déclaré Graham Secker, chef de la stratégie actions européennes de Morgan Stanley.

Ce chiffre reste dérisoire par rapport à la Bourse, où les entreprises du S&P 500 ont procédé à des rachats pour un montant de 200 milliards de dollars au deuxième trimestre, après 178 milliards de dollars au premier trimestre, selon Howard Silverblatt, analyste chez S&P Global.

Le cabinet d'analyse a calculé l'an dernier que 53% des entreprises américaines avaient des programmes de rachat d'actions en 2018, contre 28% en 1980. Dans le même temps, la proportion de celles qui versent des dividendes a presque diminué de moitié sur la même période, passant de 78% à 43% en 2018.

En Europe, seulement 26 % des entreprises ont des programmes de rachat d'actions.

DIVIDENDES CONTRE RACHATS

Certains analystes, comme Grace Peters, responsable EMEA de la stratégie d'investissement chez J.P. Morgan Private Bank, considèrent qu'un changement structurel est peu probable.

"De nombreuses entreprises européennes regardent le cours de leurs actions et se demandent pourquoi leur valorisation est inférieure à celle des États-Unis, mais le modèle européen ne se prête pas à la recherche de rendements pour les actionnaires par le biais de rachats", a-t-elle déclaré, en faisant remarquer par exemple que, contrairement aux États-Unis, la rémunération des PDG européens est rarement liée à la performance des actions.

L'avalanche de rachats peut également provenir des réserves de liquidités record des entreprises après la pandémie, estimées par Janus Henderson à 5,3 billions de dollars au niveau mondial. Et contrairement aux dividendes, les rachats ne représentent pas nécessairement un engagement à long terme.

Enfin, les fonds de pension et les compagnies d'assurance européens comptent souvent sur les revenus des dividendes, d'autant plus que la plupart des rendements obligataires sont inférieurs à 0 %.

M. Secker, de Morgan Stanley, a toutefois déclaré que ces fonds bénéficieraient de la hausse des cours des actions, tandis que même un revenu de dividendes réduit se comparerait favorablement aux rendements obligataires.

"Il est donc possible de continuer à offrir à l'investisseur un rendement ou un revenu (de dividende) relativement attractif tout en augmentant le taux de croissance en réduisant le nombre d'actions", a-t-il déclaré.

Les actions des sociétés qui rachètent des actions sont plus performantes.

Un indice européen de rachat d'actions compilé par Solactive a augmenté de près de 30 % cette année, contre 18 % de gains pour un indice de référence d'actions de sociétés versant des dividendes. De même, l'indice de rachat du S&P 500, avec un gain de 28 %, est bien supérieur à un indice d'aristocrates de dividendes.

Graphique : Indice européen des rachats d'actions, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/gdpzyrznbvw/European%20buyback%20stocks.PNG