Le mineur chilien Antofagasta Minerals a inauguré jeudi une usine de dessalement de plus de 2 milliards de dollars pour sa mine de cuivre phare au Chili, Los Pelambres, afin d'atténuer les effets de la grave sécheresse qui a frappé la production.

La mine est la première à fonctionner avec de l'eau dessalée dans une région du pays qui a souffert d'une sécheresse de 15 ans, aspirant l'eau des réservoirs et suscitant des inquiétudes quant à l'approvisionnement en eau douce.

Le président chilien Gabriel Boric a fait l'éloge du projet, tout en déclarant que la situation dans la région de Coquimbo, où se trouve Los Pelambres, était préoccupante.

"En particulier avec la crise du changement climatique, nous devons être non seulement un pays minier, mais aussi un pays à la pointe de l'exploitation minière responsable et durable", a-t-il déclaré lors de l'inauguration de l'usine, située sur la côte à Los Vilos, une ville de la région de Coquimbo.

Antofagasta a commencé la construction de l'usine en 2019 et prévoit de pomper 400 litres d'eau par seconde pour Los Pelambres, situé à environ 55 km à l'intérieur des terres.

La société prévoit de fournir 400 litres d'eau supplémentaires par seconde au cours d'une deuxième phase dont l'achèvement est prévu en 2027, ce qui, selon elle, permettrait de réduire la pression sur la rivière Choapa, située à proximité.

La sécheresse historique qui sévit au Chili a eu des répercussions sur presque tous les aspects de la vie dans ce pays qui est le premier producteur mondial de cuivre. Les sociétés minières situées en dehors de Coquimbo utilisent déjà de l'eau de mer, notamment à Antofagasta, une région désertique du nord du pays où se concentre l'essentiel de l'activité minière chilienne. (Reportage de Natalia Ramos et Alexander Villegas ; Rédaction de Daina Beth Solomon et David Evans)