Les périodes de vaches maigres auxquelles sont confrontées de nombreuses entreprises américaines et européennes pourraient durer plus longtemps que prévu, car elles tentent d'écouler leurs stocks pléthoriques dans un contexte économique où la demande stagne.

Des entrepôts pleins à craquer signifient moins de commandes pour les fabricants, ce qui se traduit par une baisse de l'activité commerciale et, en fin de compte, par une croissance plus faible.

Le niveau élevé des stocks est dû au fait que les détaillants, les grossistes et les fabricants ont tout stocké, de la bière aux outils de bricolage, en passant par les produits chimiques et les vêtements, à la suite de la fermeture des chaînes d'approvisionnement et des usines dans le cadre de l'opération COVID-19.

Ils ont à nouveau constitué des stocks après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, qui a fait grimper le prix des matières premières telles que l'énergie et le blé.

Aujourd'hui, la demande mondiale diminue en raison de la hausse des coûts d'emprunt, et les entreprises ont donc commencé à réduire leurs stocks. Mais le processus a été beaucoup plus lent que prévu et pourrait se prolonger jusqu'à l'année prochaine.

Vincent Clerc, PDG de Maersk, a déclaré que l'entreprise, l'un des plus grands transporteurs de conteneurs au monde, avait été prise au dépourvu par le temps qu'il fallait aux entreprises pour réduire leurs stocks.

"Nous nous attendions à ce que les clients réduisent leurs stocks vers le milieu de l'année, mais jusqu'à présent, nous n'en voyons aucun signe. Cela pourrait se produire au début de l'année prochaine", a-t-il déclaré lors d'une récente conférence de presse.

Maersk contrôle environ un sixième du commerce mondial de conteneurs, transportant des marchandises pour un grand nombre de détaillants et d'entreprises de biens de consommation.

Un examen des déclarations et des réunions d'information des entreprises montre que plus de 30 sociétés américaines et européennes, dont Hugo Boss, Heineken et A.P. Moller-Maersk, 3M Co et Stanley Black & Decker, se sont plaintes que le déstockage avait nui à leurs résultats du deuxième trimestre.

Les détaillants ont particulièrement souffert des stocks de vêtements et de chaussures, car les consommateurs préfèrent acheter des vacances plutôt que des biens, comme ils l'ont fait pendant les périodes de fermeture dues à la pandémie.

Ces perspectives négatives s'inscrivent dans un contexte de faibles attentes pour les résultats du deuxième trimestre, alors que la reprise post-pandémique en Chine ralentit. Les données de Refinitiv I/B/E/S montrent que les entreprises américaines et européennes devraient publier leurs plus mauvais résultats trimestriels depuis des années.

UNE THÉSAURISATION RECORD

Les entreprises qui ont accumulé des stocks l'année dernière ont plus de mal à s'en débarrasser lorsque les coûts d'emprunt plus élevés et l'inflation réduisent la demande des consommateurs, ont déclaré des dirigeants d'entreprise et des analystes.

Dans la zone euro, les stocks de produits finis ont atteint des records en août de l'année dernière et le déstockage n'a commencé qu'en mai, selon les dernières données manufacturières de la zone euro.

Aux États-Unis, une analyse du Bureau of Labor Statistics par CFRA Research a montré que les stocks des entreprises ont grimpé de 20 % à la mi-2022, soit la plus forte hausse jamais enregistrée sur la base de données remontant à 1993.

Les détaillants ont été à l'origine de cette tendance, augmentant leurs stocks d'un quart par rapport à l'année précédente.

Certaines entreprises, dont BASF, Levi Strauss et Holcim, ont déclaré que le pire était derrière elles, d'après les commentaires récents de leurs dirigeants.

Pour Coats Group, société cotée à Londres qui fabrique des fils, la situation s'améliore, mais le déstockage a été plus important et a duré plus longtemps que d'habitude.

Le PDG Rajiv Sharma s'attendait à une augmentation des commandes une fois que les clients auraient vidé leurs entrepôts, mais il a déclaré lors d'une conférence téléphonique avec des analystes le 1er août qu'il ne pouvait pas prédire le moment et l'ampleur de cette reprise avant le quatrième trimestre.

Les magasins veillent à ne pas se surcharger à nouveau, mais Arun Sundaram, vice-président de la recherche sur les actions chez CFRA Research, s'est dit inquiet de la demande à l'approche des fêtes de fin d'année aux États-Unis.

"Les économies excédentaires que les consommateurs ont accumulées depuis le début de la pandémie s'épuisent, et nous pensons que toutes ces économies excédentaires pourraient être épuisées d'ici la fin de l'année ou au début de l'année prochaine".

Parul Jain, professeur de finance et d'économie à l'université Rutgers, estime que le problème s'est peut-être aggravé aux États-Unis, au lieu de s'améliorer.

Le ratio stocks/ventes aux États-Unis était de 1,4 en mai, contre 1,33 il y a un an, ce qui signifie que les détaillants, les fabricants et les grossistes ont plus de stocks qu'ils ne peuvent en écouler à un rythme plus élevé qu'il y a un an, a-t-elle déclaré.

Guillermo Novo, président-directeur général de la société américaine d'ingrédients Ashland, a déclaré que l'espoir que le déstockage soit terminé à la fin du mois de juin était trop optimiste.

"Tant que les mesures de contrôle des stocks prises par nos clients ne se seront pas atténuées, il nous sera difficile d'évaluer la demande actuelle du marché final à court terme", a-t-il déclaré dans un communiqué le 25 juillet.

Cyrus de la Rubia, économiste en chef à la Hamburg Commercial Bank, ne s'attend pas à ce que le réapprovisionnement commence avant 2024.

"D'ici là, des périodes de vaches maigres s'annoncent.