Australian Mines Limited ('Australian Mines' ou 'la Société') a annoncé qu'elle avait terminé une étude de validation du concept ("étude") portant sur une technologie de traitement innovante, à faible coût, évolutive et respectueuse de l'environnement (non-HPAL) 2 visant à extraire le nickel, le cobalt et le scandium des minerais latéritiques de ses projets Bell Creek-Minnamoolka (QLD) et Flemington (NSW). Australian Mines a récemment commandé une étude (phase 1) menée par Descycle 3, un partenaire de recherche et développement (R&D) basé au Royaume-Uni, sur le potentiel de valorisation de ses projets Bell Creek-Minnamoolka et Flemington à l'aide de solvants eutectiques profonds (DES), visant l'extraction du nickel, du cobalt et du scandium des minerais latéritiques. L'étude a été réalisée par la société de technologie propre Descycle, basée au Royaume-Uni, et a porté, au niveau du concept, sur l'incorporation d'une technologie de lixiviation DES comme alternative potentielle aux procédés de traitement et de récupération existants (tels que HPAL) dans l'extraction des métaux cibles des minerais latéritiques de nickel et de cobalt. La technologie de lixiviation DES présente les avantages potentiels suivants, notamment : Des dépenses d'investissement nettement inférieures (par rapport à d'autres schémas de traitement existants, tels que le HPAL), une usine de traitement évolutive, grâce à l'approche de conception et de construction modulaire (avec la possibilité de commencer petit et de s'étendre au fil du temps), des avantages environnementaux, étant donné que le DES est inoffensif pour l'environnement, biodégradable et non aqueux, avec la possibilité de réduire considérablement l'utilisation d'eau et les émissions de CO2 ; et des taux de récupération élevés de nickel, de cobalt et de scandium. Trois séries expérimentales (phases 1 à 3) ont été menées sur les échantillons de minerai de Sconi et de Flemington pour étudier et établir les caractéristiques de lixiviation de la latérite de nickel dans le DES, notamment : Phase 1 - Examen initial du DES, lixiviation en vrac en une seule étape, Phase 2 - Examen avancé du DES, lixiviation en vrac en une seule étape, et Phase 3 - Lixiviation en plusieurs étapes. Une série de conditions opérationnelles ont été explorées en utilisant une large gamme de formulations DES et testées sur les deux types de minerai (Sconi et Flemington). Ces formulations de DES ont été comparées à une gamme de mélanges acides aqueux qui sont généralement associés à la lixiviation de latérite. Les résidus solides de chacune des trois phases de test de lixiviation ont été envoyés et analysés par le laboratoire de géochimie ALS 6 à Galway en Irlande, un laboratoire accrédité selon la norme internationale ISO/IEC 17025 pour les laboratoires d'essais. Les résultats de l'étude ont mis en évidence le potentiel de traitement économique de deux latérites d'oxyde de nickel à faible teneur et d'autres latérites métalliques, ainsi que la récupération de sous-produits, notamment le cobalt et le scandium, à partir des minerais de Sconi et Flemington. Les faits saillants des phases 1 et 2 du programme d'essai sont les suivants : Minerai de Sconi - Dans la lixiviation à une étape (Phase 2), le DES s'est avéré efficace, en lixiviant jusqu'à 89 % de nickel, 96 % de cobalt et 75 % de scandium, Minerai de Flemington - Dans la lixiviation à une étape (Phase 2), le DES s'est avéré efficace, en lixiviant jusqu'à 97 % de nickel, 100 % de cobalt et 94 % de scandium. Les faits saillants de la phase 3 du programme d'essai sont les suivants : Minerai de Sconi - Dans la lixiviation en plusieurs étapes, la formulation DES la plus performante a permis de lixivier 97 % de nickel et 96 % de cobalt, ce qui est supérieur à la lixiviation en une seule étape. En résumé, les taux de lixiviation des minerais de Sconi et de Flemington testés dans cette étude ont atteint jusqu'à 100 % de cobalt, 97 % de nickel et 94 % de scandium. Les formulations DES peuvent surpasser les acides minéraux aqueux dans les mêmes conditions et montrent un potentiel significatif pour la lixiviation du nickel et des sous-produits des latérites. Suite aux résultats positifs de cette étude (étape 1), Mines Australiennes a l'intention d'entreprendre d'autres travaux dans le cadre du processus de commercialisation, y compris : L'étape 2 (étude de préfaisabilité) - au cours des 3 à 6 prochains mois, qui se concentrera sur la récupération des métaux à partir des formulations DES et sur les optimisations frontales, l'étape 3 (faisabilité complète et conception pilote) - sur une période de 12 mois, et l'étape 4 (usine pilote) - sur une période d'exploitation de 3 à 6 mois, ainsi qu'une période de construction. Les coûts de l'étape 2 (étude de préfaisabilité) du processus de commercialisation sont relativement modestes et ont été pris en compte dans les budgets actuels des exercices 2022 et 2023. La décision d'étudier un autre schéma de traitement pour les projets Bell Creek- Minnamoolka et Flemington ne modifie pas l'engagement de Mines Australiennes envers son projet Sconi Nickel-Cobalt-Scandium dans le nord du Queensland, ni son accord d'enlèvement avec LG Energy Solution 8 (qui exclut actuellement le minerai de Bell Creek, Minnamoolka et Flemington).