BAYER AG 
Dans de nombreux cas, les mauvaises herbes développent une résistance à plusieurs herbicides, selon les scientifiques.
Reuters a interrogé deux douzaines d'agriculteurs, de scientifiques, de spécialistes des mauvaises herbes et de dirigeants d'entreprises et a examiné huit articles universitaires publiés depuis 2021 qui décrivent comment le kochia, la chanvre, l'ambroisie géante et d'autres mauvaises herbes étouffent les cultures dans le Dakota du Nord, l'Iowa, le Wisconsin et le Minnesota à mesure que les produits chimiques perdent de leur efficacité.
Au cours des deux dernières décennies, les entreprises chimiques ont réduit la part de leur chiffre d'affaires consacrée à la recherche et au développement et lancent moins de produits, selon AgbioInvestor, une société basée au Royaume-Uni qui analyse le secteur de la protection des cultures.
Les agriculteurs affirment que leur lutte perdue contre les mauvaises herbes menace les récoltes de céréales et d'oléagineux à un moment où ils sont confrontés à l'inflation et à des conditions météorologiques extrêmes liées au changement climatique.
"Il est certain que de gros problèmes nous attendent au cours des dix prochaines années", a déclaré Ian Heap, directeur de l'International Survey of Herbicide Resistant Weeds (enquête internationale sur les mauvaises herbes résistantes aux herbicides), un groupe de scientifiques de plus de 80 pays qui tient à jour une base de données mondiale. "Nous nous apprêtons à vivre un véritable bouleversement.
La base de données fait état d'une efficacité réduite du glyphosate, l'un des herbicides les plus courants, contre 361 espèces de mauvaises herbes, dont 180 aux États-Unis, qui affectent le maïs, le soja, la betterave sucrière et d'autres cultures.
Quelque 21 espèces de mauvaises herbes ont montré une résistance au dicamba, le produit chimique américain le plus récent, lancé en 2017.
Les groupes de défense de l'environnement estiment que les agriculteurs devraient adopter des méthodes naturelles de lutte contre les mauvaises herbes plutôt que des produits chimiques.
Le kochia, qui répand jusqu'à 30 000 graines par plante, peut réduire les rendements jusqu'à 70 % s'il n'est pas contrôlé, selon Take Action, un programme de ressources pour les agriculteurs de l'United Soybean Board.
D'autres facteurs, notamment le développement de semences plus robustes, ont permis d'augmenter les rendements globaux des cultures. Mais les scientifiques s'attendent à ce que les problèmes de mauvaises herbes s'aggravent, certaines d'entre elles se montrant résistantes aux produits chimiques dès la première exposition.
VRAIMENT EFFRAYANT
À Douglas, dans le Dakota du Nord, l'agriculteur Bob Finken a pulvérisé du dicamba et du glyphosate pour tuer les mauvaises herbes de fin de saison. Aucun des deux produits n'a éliminé le kochia.
"C'était vraiment effrayant", a déclaré Finken, 64 ans. "Chaque année semble s'aggraver un peu plus.
M. Finken a été contraint d'éliminer les mauvaises herbes avec du matériel de récolte, ce qui risque d'encrasser des machines coûteuses.
D'autres agriculteurs embauchent des travailleurs pour arracher les mauvaises herbes à la main, a déclaré Sarah Lovas, agronome chez GK Technology, une entreprise spécialisée dans l'agriculture de précision.
Le Dakota du Nord était le premier État producteur de blé de printemps en 2023 et le neuvième producteur de soja.
Cinq des 53 comtés du Dakota du Nord ont des populations confirmées de kochia résistant au dicamba, un an après qu'il ait été signalé pour la première fois dans l'État, a déclaré Joe Ikley, spécialiste des mauvaises herbes de l'Université d'État du Dakota du Nord.
"Ce n'est qu'une question de temps avant qu'elle n'atteigne votre ferme", a déclaré Monte Peterson, 65 ans, qui cultive du soja près de Valley City, dans le Dakota du Nord.
LAB ÉCLAIRCISSANT
Les producteurs de produits chimiques Bayer, Corteva et FMC affirment que les processus de développement et de réglementation plus longs ont limité les nouveaux produits destinés à lutter contre la résistance des mauvaises herbes. Les dirigeants de l'industrie affirment que les régulateurs sont devenus plus stricts en ce qui concerne les impacts sur l'environnement et la santé.
L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a déclaré que les normes d'approbation des nouveaux herbicides n'ont pas changé de manière substantielle depuis 1996. Cependant, l'EPA a déclaré que les efforts récents pour évaluer l'impact des nouveaux ingrédients actifs sur les plantes et les espèces sauvages menacées ont retardé certaines décisions.
L'EPA n'a pas estimé l'augmentation du temps de traitement. L'agence a indiqué qu'elle accélère l'examen des produits à faible risque.
Selon AgbioInvestor, les entreprises de produits chimiques agricoles ont consacré 6,2 % de leur chiffre d'affaires au développement de nouveaux ingrédients actifs en 2020, contre 8,9 % en 2000. Ses données montrent que l'introduction de nouveaux ingrédients actifs a chuté de plus de moitié en 2022 par rapport à 2000.
Les entreprises ont plutôt élargi l'utilisation de produits existants comme le dicamba, le glufosinate et le 2,4-D.
FMC prévoit le lancement en 2026 d'un herbicide pour tuer les mauvaises herbes dans les cultures de riz, basé sur le premier nouveau mode d'action de l'industrie, un terme qui désigne la manière dont un produit chimique tue une mauvaise herbe, en trois décennies.
L'herbicide est en développement depuis 11 ans. FMC espère qu'il générera un chiffre d'affaires de 400 millions de dollars en dix ans, soit une fraction du marché mondial du glyphosate, qui s'élève à environ 8 milliards de dollars.
"Si nous ne continuons pas à développer de nouveaux produits, nous allons nous heurter à un mur où les cultivateurs n'auront pas les outils nécessaires pour lutter contre les parasites", a déclaré le PDG Mark Douglas. "Et en fin de compte, vous serez confrontés à des problèmes de sécurité alimentaire.
Le numéro un mondial des produits chimiques agricoles et des semences, l'Allemand Bayer, espère produire d'ici à 2028 son premier herbicide à nouveau mode d'action depuis plus de 30 ans.
"Nous avons vraiment besoin de (nouveaux modes d'action) si nous voulons maintenir les utilisations pour les agriculteurs", a déclaré Bob Reiter, responsable de la recherche et du développement pour la division des sciences de la culture de Bayer.
Il y a vingt ans, les entreprises commercialisaient un produit pour 50 000 candidats, alors qu'il faut aujourd'hui 100 000 à 150 000 tentatives, selon Bob Reiter.
L'entreprise américaine Corteva a déclaré qu'elle avait intégré des critères de durabilité, tels que la réduction du risque pour les eaux souterraines, dans sa recherche et son développement, dans le but d'ouvrir la voie aux régulateurs.
Elle espère que cette approche raccourcira le processus réglementaire lorsqu'elle introduira un fongicide avec un nouveau mode d'action contre la rouille asiatique du soja au Brésil vers 2027, a déclaré Ramnath Subramanian, vice-président de la recherche et du développement en matière de protection des cultures. Il n'a pas précisé dans quelle mesure le processus pourrait être raccourci.
Bill Freese, directeur scientifique du Center for Food Safety à Washington, a déclaré que les agriculteurs devraient abandonner les cultures génétiquement modifiées pour tolérer les herbicides, qui conduisent les plantes à devenir résistantes à de multiples produits chimiques à la suite de pulvérisations répétées.
"Il s'agit d'une véritable spirale toxique", a déclaré M. Freese. "Il n'y a pas de fin en vue. (Reportage de Rod Nickel à Winnipeg, Manitoba et Tom Polansek à Chicago ; Rédaction de Caroline Stauffer et Suzanne Goldenberg)
