Warren Buffett occupera le devant de la scène lors de la réunion annuelle de Berkshire Hathaway samedi, mais une personne absente, son influent acolyte Charlie Munger, occupera le devant de la scène.

Il s'agit de la 60e réunion de Buffett depuis qu'il a pris la direction de Berkshire en 1965 et de la première depuis le décès de son ami de longue date, partenaire commercial et faire-valoir, Charlie Munger, à l'âge de 99 ans en novembre. L'absence de M. Munger a ravivé l'intérêt des actionnaires pour l'évolution de la société lorsque M. Buffett ne la dirigera plus. Buffett, 93 ans, dont la légendaire perspicacité en matière d'investissement lui a valu le surnom d'"Oracle d'Omaha", a largement cessé d'apparaître en public pour parler de l'entreprise. En novembre, il a déclaré aux investisseurs qu'il se sentait bien, mais qu'il savait qu'il "jouait dans les prolongations".

"Il sera difficile pour Warren de ne pas avoir Charlie à ses côtés", a déclaré Paul Lountzis, président de Lountzis Asset Management. Il participe à sa 32e réunion du Berkshire, dans le cadre d'un week-end que M. Buffett a qualifié de "Woodstock pour les capitalistes". Les anecdotes et les réparties entre Buffett et Munger ont été les points forts des réunions précédentes. Munger était connu pour ses répliques laconiques et acerbes aux évaluations souvent longues de Buffett sur le Berkshire, l'économie, Wall Street et la vie.

Dans une salle du centre-ville d'Omaha, Buffett et le vice-président Greg Abel, 61 ans, répondront à environ cinq heures de questions. Le vice-président Ajit Jain, 72 ans, qui dirige les activités d'assurance de Berkshire, se joindra également à eux. M. Abel, qui supervise les activités de Berkshire autres que l'assurance, a été désigné pour succéder à M. Buffett au poste de directeur général en 2021.

Les investisseurs veulent savoir comment Berkshire relèvera des défis tels que la croissance sans surpayer les acquisitions, le versement d'un dividende et le déploiement de 167,6 milliards de dollars de liquidités. "Buffett dit qu'il est difficile de faire bouger l'aiguille comme nous le faisions auparavant", a déclaré Ted Bridges, directeur général de Bridges Trust à Omaha, qui gère 10 milliards de dollars d'investissements, y compris des actions Berkshire. "Il serait intéressant de savoir comment nous allons allouer le capital et réfléchir aux dix prochaines années.

Buffett a reconnu les limites posées par la taille de Berkshire.

Évalué à 867 milliards de dollars, le conglomérat possède des dizaines d'entreprises, dont BNSF railroad, Geico car insurance, Dairy Queen et Fruit of the Loom. Il possède également plus de 300 milliards de dollars d'actions, dont près de la moitié est détenue par Apple. "Nous n'avons pas la possibilité de réaliser des performances extraordinaires", a déclaré Buffett dans sa lettre aux actionnaires de février.

LA SUCCESSION EN TÊTE DES PRÉOCCUPATIONS

Les actionnaires veulent être rassurés sur l'avenir de Berkshire.

"Je veux voir l'énergie de Warren", a déclaré Steven Check, président de Check Capital Management à Costa Mesa, en Californie, lors de sa 27e réunion.

Lorsque Buffett ne sera plus aux commandes, son fils aîné, Howard, devrait devenir président non exécutif, afin de préserver la culture de l'entreprise.

À ce moment-là, Todd Combs, 53 ans, et Ted Weschler, 61 ans, qui sont responsables de certains des investissements en actions de Berkshire, pourraient élargir leur rôle.

"C'est une bonne chose que Greg et Ajit soient sur le devant de la scène. Cela ne ferait pas de mal d'avoir Todd ou Ted au premier plan également", a déclaré M. Check.

Au cours de l'interrogatoire de samedi, les dirigeants pourraient être interrogés sur la manière dont la lutte de la Réserve fédérale pour réduire l'inflation pèse sur les activités de Berkshire axées sur la consommation. Buffett pourrait aborder la question des investissements dans Apple, Occidental Petroleum et cinq maisons de commerce japonaises, ainsi que celle de savoir si les poursuites judiciaires engagées contre PacifiCorp en raison de sa responsabilité dans les incendies de forêt ont définitivement compromis les perspectives de l'entreprise de services publics de l'Oregon.

Il pourrait également évoquer les difficultés de Berkshire à réaliser des acquisitions majeures, bien que la détention de bons du Trésor américain à haut rendement aide Berkshire à déployer ses liquidités.

"Le fait que ces gens puissent gagner 5-1/2 % sans risque sur la partie courte de la courbe vous indique qu'il y a beaucoup de choses peu attrayantes sur le marché", a déclaré Cole Smead, directeur général de Smead Capital Management à Phoenix.

DES PRODUITS À VENDRE

Berkshire publiera ses résultats du premier trimestre tôt samedi, les analystes s'attendant à ce que le bénéfice d'exploitation dépasse les 9 milliards de dollars.

Plus tard, Berkshire examinera six propositions d'actionnaires auxquelles Buffett s'oppose sur des sujets tels que le climat, la diversité et la Chine.

Le week-end sera marqué par des conférences sur l'investissement, des rencontres privées et des achats dans les entreprises appartenant à Berkshire, notamment des t-shirts Berkshire et des jouets Squishmallows.

Les actionnaires remarqueront peut-être un autre changement.

Depuis de nombreuses années, The Bookworm, une librairie d'Omaha, vend 25 à 30 titres approuvés par Berkshire sur la société, Buffett et l'investissement, ou des titres appréciés par Buffett.

Cette année, un seul livre sera vendu : l'anthologie de Charlie Munger "Poor Charlie's Almanack". (Reportage de Jonathan Stempel et Koh Gui Qing à Omaha, Nebraska ; rédaction de Megan Davies et Cynthia Osterman)