Le producteur britannique de fruits Hall Hunter est l'une des milliers d'entreprises britanniques à ressentir cette pression, ce qui a contraint le propriétaire Harry Hall à envisager une mesure radicale : prêter à sa propre entreprise prospère pour compléter son prêt bancaire onéreux.

"Je serai probablement la banque", a déclaré M. Hall, qui ne peut obtenir de sa banque un produit de prêt pour compenser ses coûts d'emprunt élevés. Il a déclaré à Reuters qu'il injecterait probablement une partie de sa fortune personnelle dans son entreprise pour la protéger des taux d'inflation de 11,1 % et d'une récession qui pourrait durer jusqu'à deux ans.

Selon des données compilées par Reuters et des entretiens avec des prêteurs et des chefs d'entreprise, les banques sont de plus en plus réticentes à accorder des crédits aux petites entreprises, car la hausse des coûts de la dette, de la main-d'œuvre et des matières premières soumet l'octroi de prêts à ces entreprises à des pressions sans précédent.

Les prêteurs s'attendent à ce que l'offre de crédit aux plus petites entreprises, dont le chiffre d'affaires annuel est inférieur à 1 million de livres, diminue de 10,9 % au cours des trois derniers mois de l'année, selon une enquête de la Banque d'Angleterre (BoE) publiée le mois dernier.

Cette situation pourrait poser problème au nouveau Premier ministre Rishi Sunak et au ministre des finances Jeremy Hunt, qui annoncent jeudi un nouveau plan financier austère visant à stabiliser l'économie après que leurs prédécesseurs, qui n'ont pas fait long feu, ont déclenché le chaos sur les marchés financiers avec leurs projets de réductions d'impôts non financées.

Tout coup dur pour les petites entreprises britanniques, qui n'ont souvent pas l'envergure nécessaire pour répercuter les hausses de coûts sur les clients aussi facilement que leurs grandes rivales, pourrait porter un nouveau coup dur à l'économie.

Ces entreprises représentent 48 % des emplois du secteur privé et environ 1,6 billion de livres, soit 36 % du chiffre d'affaires, selon la Federation of Small Businesses (FSB), citant des données gouvernementales qui définissent les petites entreprises comme comptant jusqu'à 49 employés.

Martin McTague, président de la FSB, a déclaré à Reuters qu'il avait rencontré M. Sunak et M. Hunt vendredi dernier pour demander un nouveau soutien fiscal aux petites entreprises, notamment un allègement sur les ventes d'actifs et des crédits d'impôt pour la recherche et le développement.

"Comment allons-nous sortir de ce trou si ce ne sont pas les petites entreprises qui le font ? Les secteurs les plus durement touchés par la pandémie ont beaucoup de mal à obtenir le soutien des banques", a-t-il déclaré.

L'ÉCONOMIE, ÇA PASSE OU ÇA CASSE

Les banques continuent de prêter, mais les risques et les coûts relatifs plus élevés associés au financement des plus petites entreprises, dont beaucoup risquent de ne pas survivre, signifient qu'elles n'ont souvent pas d'autre choix que de les refuser, ont déclaré quatre sources haut placées du secteur bancaire.

Stephen Pegge, responsable du financement commercial au sein du groupe de pression bancaire UK Finance, a souligné que les petites et moyennes entreprises (PME) en général obtenaient des crédits - les banques ont prêté 6,5 milliards de livres à des entreprises ayant un chiffre d'affaires inférieur à 25 millions de livres en septembre, d'après les données de la BoE.

"Les prêts circulent sans aucun doute", a ajouté M. Pegge. "Mais il ne fait aucun doute que les petites entreprises ont aujourd'hui moins de capacité à augmenter leurs emprunts en raison du ralentissement de l'économie.

En effet, les petites entreprises britanniques voient leur accès au crédit à son pire niveau depuis 2015, selon une enquête trimestrielle menée par le FSB auprès de 1 383 propriétaires de petites entreprises.

Quarante-deux pour cent des demandes de financement au troisième trimestre ont échoué, contre 39 % au deuxième trimestre de l'année, selon l'enquête, tandis qu'une entreprise sur cinq en quête de financement s'est vu proposer des offres de prêt à des taux d'intérêt supérieurs à 11 %.

De nombreuses petites entreprises n'ont pas encore remboursé les prêts garantis par l'État qui leur ont été accordés pour les soutenir pendant les périodes de blocage du COVID, ce qui rend leur profil de crédit de moins en moins attrayant. Seuls 4,7 milliards de livres sur les 46 milliards prêtés aux petites entreprises dans le cadre du programme "Bounce Back Loan" avaient été entièrement remboursés à la date du 31 juillet, selon les dernières données du gouvernement.

"Les chefs d'entreprise doivent envisager d'autres options, dont l'une consiste à puiser dans leurs propres poches", a déclaré Claire Burden, partenaire en matière de conseil chez Evelyn Partners.

D'autres, comme Douglas Grant, PDG du Manx Financial Group, ont appelé à la mise en place d'un système permanent de prêts garantis par l'État pour protéger les PME, affirmant que cela pourrait faire la "différence fondamentale entre le succès ou l'échec de nombreuses entreprises et, par voie de conséquence, de notre économie".

LES BANQUES N'ONT PAS LE CHOIX

Naresh Aggarwal, directeur associé de la politique de l'Association of Corporate Treasurers, qui représente le personnel financier des entreprises, a déclaré que les banques adoptaient une approche pragmatique en matière de prêts à mesure que l'économie s'essoufflait, afin d'éviter des dépréciations d'actifs coûteuses.

Les prêts continuent d'être accordés et les entreprises qui ne respectent pas les clauses liées à leurs dettes se voient offrir des dérogations, mais ce soutien a un prix.

"Les prêteurs augmentent la marge sur le prêt", a-t-il ajouté. "Pour la plupart des entreprises, elles n'ont pas le choix. Il ne s'agit pas d'exploitation, mais d'une prime de risque", a déclaré M. Aggarwal.

Les grandes banques ont déjà mis de côté des centaines de millions de livres sterling de liquidités supplémentaires pour couvrir les pertes potentielles.

Lloyds, qui a fourni la ventilation la plus détaillée pour le trimestre juillet-septembre, a révélé un bond de 30 % dans la catégorie la plus grave des prêts à problèmes dans son unité des petites entreprises par rapport à la fin de l'année 2021, ce qui laisse entrevoir les raisons pour lesquelles les banques pourraient se montrer prudentes.

Les entreprises de toutes tailles sont déjà de plus en plus nombreuses à céder à la pression. Le nombre de faillites trimestrielles d'entreprises en Angleterre et au Pays de Galles a atteint son plus haut niveau depuis près de 13 ans en avril-juin, selon des données officielles publiées le mois dernier.

Les petites entreprises sont les plus menacées : une sur quatre a envisagé de fermer en raison de la pression croissante des coûts, selon une enquête menée par la banque d'affaires Tide en septembre auprès de 1 930 entreprises.

"Les entreprises ont du mal à prouver qu'elles sont encore solides", a déclaré Richard Burge, directeur général de la Chambre de commerce et d'industrie de Londres. "Mais elles ne seront solides que si elles peuvent accéder aux prêts dont elles ont besoin.

(1 dollar = 0,9843 euro)