Les producteurs chinois de cobalt n'ont pas semblé perturbés par l'offre excédentaire qui a fait chuter les prix de plus de la moitié au cours des 18 derniers mois, certains bénéficiant du soutien de l'État à un secteur considéré comme vital pour l'industrie chinoise des véhicules électriques, ainsi que de la hausse des prix des métaux avec lesquels le cobalt est exploité, tels que le cuivre.

Le groupe chinois CMOC, qui a augmenté sa production de cobalt de 144 % au cours des trois premiers trimestres de 2023, est désormais en passe de devenir le premier producteur mondial de cobalt, dépassant le groupe de matières premières Glencore.

CMOC devrait faire passer sa part du marché mondial du cobalt extrait de 11 % en 2022 à près de 30 % en 2025, a déclaré Jorge Uzcategui, analyste au cabinet de conseil Benchmark Mineral Intelligence.

Sa mine de Kisanfu en République démocratique du Congo (RDC) est partiellement détenue par la société chinoise CATL, le plus grand fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques.

Le groupe est en mesure d'opérer à des coûts faibles, probablement grâce à un financement bon marché du gouvernement chinois, a déclaré M. Uzcategui. CMOC est cotée à Hong Kong, mais selon son profil LinkedIn, elle a une "participation au capital de l'État".

"CMOC essaie-t-elle d'inonder le marché du cobalt afin de contrôler une plus grande part du marché et d'évincer les producteurs marginaux, ce qui leur permettrait de mieux contrôler les prix à moyen et à long terme ? C'est une possibilité", a déclaré M. Uzcategui.

Contactée pour commenter l'impact de la baisse des prix sur la production, la CMOC a déclaré que l'augmentation de la production de cobalt présentait des aspects positifs, mais elle n'a pas répondu à une question concernant les commentaires de M. Uzcategui.

"La croissance de l'offre de cobalt a, dans une certaine mesure, dissipé les inquiétudes de l'aval quant à sa durabilité", a déclaré un porte-parole de la CMOC à Reuters.

"Nos produits à base de cobalt sont principalement vendus dans le cadre de contrats à long terme et ne sont pas soumis aux fluctuations à court terme du marché.

Le groupe chinois MMG a également poursuivi l'expansion de sa mine de Kinsevere au Congo, tandis que Jinchuan Group International Resources augmente également sa production de cobalt en RDC.

DU BOOM À L'EFFONDREMENT

Le cobalt bleu argenté était autrefois considéré comme un élément indispensable des batteries lithium-ion des véhicules électriques, dont les prix ont atteint en mai 2022 des sommets inégalés en quatre ans.

Mais les ventes de VE ont ralenti en raison de l'inflation qui frappe les consommateurs et de la réduction des subventions par les gouvernements, tandis que les batteries dépourvues de ce minéral sont de plus en plus populaires.

La combinaison des prix élevés et des préoccupations éthiques concernant les enfants mineurs et les conditions dangereuses au Congo a incité certaines entreprises de batteries à chercher des alternatives.

"Le lithium est un élément fondamental des batteries lithium-ion... mais avec le cobalt, vous pouvez l'éliminer", a déclaré Alex Holland, du cabinet de conseil IDTechEx.

L'augmentation du nickel et la réduction du cobalt augmentent la densité énergétique, ce qui permet d'allonger l'autonomie des véhicules électriques, a-t-il ajouté.

Si la baisse des prix du cobalt peut relancer l'utilisation de batteries à forte teneur en cobalt, la teneur en ce métal des batteries nickel-manganèse-cobalt (NMC) a diminué, tandis que les batteries lithium-fer-phosphate (LFP) n'en contiennent pas du tout.

L'INDONÉSIE AIDE À COMPENSER LES RETARDS

Selon Morgan Stanley, l'offre mondiale de cobalt raffiné devrait augmenter de 23 % cette année, créant un surplus de 74 800 tonnes métriques d'ici 2024.

Le premier producteur, la RDC, a maintenu la pression sur les mineurs pour qu'ils augmentent leur production afin de maintenir les millions de dollars qu'elle reçoit chaque année en redevances minières et en paiements d'impôts, ont déclaré les analystes - en particulier avec les élections qui auront lieu ce mois-ci.

Les analystes s'attendaient à ce qu'au moins quelques grands producteurs de cobalt imposent des réductions, comme cela s'est produit récemment pour le nickel, afin de réduire l'offre excédentaire, mais seules de rares actions se sont concrétisées.

Jervois Global a suspendu en mars la construction finale de ce qui serait la seule mine de cobalt primaire aux États-Unis, tandis que Miner Chemaf SA, criblée de dettes, est en vente, selon un document vu par Reuters en octobre, laissant deux projets de cuivre-cobalt au Congo achevés à 85 %.

Le principal producteur Glencore a temporairement fermé sa mine Mutanda en 2019 en raison de la faiblesse des prix et son PDG a déclaré en août qu'il envisageait de prendre à nouveau des mesures similaires, mais la production jusqu'à présent cette année n'a montré aucun signe de réduction.

Glencore a refusé de dire s'il prévoyait de suspendre toute opération de cobalt à l'avenir, mais l'épuisement des teneurs en minerai était susceptible de réduire la production à Mutanda, ont déclaré des sources à Reuters.

Néanmoins, les retards et les réductions ont été plus que compensés par de nouveaux projets, notamment en Indonésie, qui est devenue l'année dernière le deuxième producteur mondial, dont beaucoup appartiennent à des entreprises chinoises.

"Nous pensons que l'Indonésie va changer la donne pour le cobalt", a déclaré M. Bedder de Project Blue.

L'Indonésie devrait quadrupler sa production de cobalt sous forme de précipité d'hydroxyde mixte (MHP) d'ici 2033 et pourrait même l'augmenter si tous les projets se concrétisent, selon les prévisions de Project Blue.

"Dans les cinq prochaines années environ, nous pensons qu'il y aura une offre excédentaire sur le marché. Cela signifie essentiellement que les prix resteront bas dans un avenir prévisible", a déclaré Thomas Matthews du CRU.