L'administration Biden s'attaque au principal fabricant chinois de puces sous le coup d'une sanction en coupant son usine la plus avancée des importations américaines après qu'elle a produit une puce sophistiquée pour le téléphone Mate 60 Pro de Huawei, ont déclaré trois personnes au fait de la question.

À la fin de l'année dernière, le département du commerce a envoyé des dizaines de lettres aux fournisseurs américains de Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), suspendant l'autorisation de vendre à son usine la plus avancée, ont déclaré deux personnes au fait du dossier qui ont requis l'anonymat parce qu'elles n'étaient pas autorisées à s'exprimer publiquement sur le sujet.

Alors que de nombreuses entreprises avaient déjà cessé de vendre à SMIC South, comme l'unité est connue, les lettres ont interrompu des expéditions de matériaux et de pièces pour la fabrication de puces d'une valeur de plusieurs millions de dollars provenant d'au moins un fournisseur, Entegris, a déclaré l'une de ces personnes.

Reuters n'a trouvé aucune preuve qu'Entegris ait violé une quelconque loi ou réglementation américaine.

Entegris, dont les actions ont chuté de 1,9 % mercredi, a déclaré avoir effectué les expéditions conformément à une licence d'exportation valide et les avoir interrompues après avoir reçu des lettres du département du Commerce suspendant l'autorisation d'envoyer des produits à SMIC South. La société basée dans le Massachusetts, qui fabrique des filtres, des gaz, des produits chimiques et des produits pour la manipulation des wafers, les éléments constitutifs de la fabrication des puces, a déclaré qu'elle surveillait et respectait les "exigences réglementaires en évolution rapide" pour le commerce international affectant l'industrie des puces.

SMIC n'a pas répondu à une demande de commentaire. Huawei, la Maison Blanche et le ministère du commerce ont refusé de commenter.

"Il s'agit d'une véritable intimidation économique qui se retournera inévitablement contre vous", a déclaré un porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington. "Nous demandons instamment aux États-Unis de cesser d'exagérer le concept de sécurité nationale et d'abuser du pouvoir de l'État pour réprimer les entreprises chinoises.

Les suspensions de licences par le département du commerce, d'abord rapportées par Reuters, montrent que l'administration Biden a pris des mesures à l'encontre de SMIC dans un contexte de pression croissante de la part des républicains hostiles à la Chine pour endiguer le flux de technologies américaines vers l'entreprise et réduire sa capacité à fabriquer des puces sophistiquées.

Cette pression s'est accentuée depuis le mois d'août, lorsque le géant chinois des télécommunications Huawei, sanctionné, a choqué le monde avec un nouveau téléphone équipé d'une puce sophistiquée. Le Huawei Mate 60 Pro a été perçu comme un symbole de la résurgence technologique de la Chine malgré les efforts constants de Washington pour paralyser sa capacité à produire des semi-conducteurs avancés.

Le téléphone a également incité l'administration Biden à examiner les détails de la puce qui l'alimente, le semi-conducteur le plus avancé que la Chine ait produit jusqu'à présent.

Les critiques estiment que la série de lettres ne va pas assez loin. Le député républicain Michael McCaul, qui préside la commission des affaires étrangères, a déclaré que le ministère du commerce aurait dû agir plus tôt. "Il s'agit d'un travail négligent de la part de [l'agence], qui jette un doute supplémentaire sur sa capacité à remplir sa mission de sécurité nationale", a-t-il ajouté dans une déclaration à Reuters ce mois-ci.

Le département du commerce a refusé de commenter les allégations de négligence de M. McCaul.

DES RESTRICTIONS CROISSANTES

Les États-Unis ont lentement entrepris de priver SMIC et Huawei de l'accès aux technologies américaines de pointe.

Huawei a été ajouté à une liste de restrictions commerciales en 2019 par l'administration Trump en raison de violations présumées des sanctions. SMIC a été ajouté à la même liste en 2020 pour des liens présumés avec le complexe militaro-industriel chinois. Les deux entreprises ont précédemment nié avoir commis des actes répréhensibles.

L'inscription sur cette liste interdit généralement aux entreprises américaines de vendre aux sociétés visées, mais M. Trump a donné son feu vert à l'expédition de certains articles à Huawei et SMIC, permettant ainsi à des milliards de dollars de marchandises américaines de leur parvenir au cours des dernières années.

L'administration Biden a dévoilé de nouvelles règles en octobre 2022, qui interdisent effectivement aux fournisseurs américains d'envoyer des outils et des matériaux pour semi-conducteurs aux usines de fabrication de puces avancées gérées par des Chinois en Chine, y compris SMIC South.

Toutefois, les règles américaines autorisaient les entreprises disposant de licences préexistantes - généralement valables pour quatre ans - à continuer à approvisionner l'usine.

Entegris a expédié des pièces et des matériaux de fabrication de puces à SMIC South entre octobre 2022 et la fin de l'année dernière, a déclaré une personne au courant de l'affaire.

La Chine a représenté 16% des ventes nettes d'Entegris d'environ 3,5 milliards de dollars pour l'exercice 2023, a déclaré la société dans son rapport annuel, notant que les récentes réglementations américaines en matière d'exportation ont réduit notre capacité à vendre nos produits en Chine et qu'il est possible que les réglementations futures réduisent davantage la demande pour nos produits.

Lita Shon-Roy, PDG de la société d'études de marché Techcet, a déclaré que SMIC South pourrait probablement se tourner vers des sources chinoises, taïwanaises, japonaises et coréennes pour la plupart des produits chimiques et des pièces utilisés dans le processus de fabrication des puces.

Toutefois, si l'usine principale de SMIC voyait sa chaîne d'approvisionnement américaine soudainement interrompue, cela pourrait potentiellement interrompre sa production pendant 3 à 9 mois, en fonction des stocks, a-t-elle déclaré. Elle a ajouté qu'il faudrait du temps pour trouver et tester rigoureusement les nouveaux fournisseurs, à moins que SMIC South ne s'y soit pris à l'avance.

Les experts affirment que SMIC South est la seule usine SMIC capable de fabriquer la puce de 7 nanomètres du Mate 60. Le cabinet d'analyse Techsights a également déclaré en septembre qu'un démontage du téléphone avait révélé que SMIC avait fabriqué le processeur avancé qui l'alimente.

"Je ne pense pas qu'il y ait le moindre doute à ce sujet", a déclaré Doug Fuller, expert de l'industrie des puces à la Copenhagen Business School.

Reuters a rapporté en décembre qu'un concepteur de puces appartenant en partie à SMIC avait toujours accès à des logiciels de conception de puces américains de pointe. (Reportage d'Alexandra Alper, complété par Eduardo Baptista à Pékin et révisé par Chris Sanders et Anna Driver)