JERA, le principal producteur d'électricité du Japon, a déclaré lundi qu'il avait convenu avec Exxon Mobil d'étudier conjointement le développement d'un projet de production d'hydrogène et d'ammoniac à faible teneur en carbone aux États-Unis.

Exxon développe ce qui devrait être la plus grande usine de production d'hydrogène à faible teneur en carbone au monde dans son complexe de Baytown, à l'est de Houston, au Texas, avec une capacité de production annuelle d'environ 900 000 tonnes d'hydrogène et de plus d'un million de tonnes d'ammoniac. Le projet vise à démarrer la production en 2028.

En vertu de l'accord, JERA peut investir dans le projet et acheter environ 500 000 tonnes par an d'ammoniac à faible teneur en carbone pour répondre à la demande du Japon, a déclaré l'entreprise dans un communiqué.

L'ammoniac est considéré comme une future source d'énergie efficace. Il n'émet pas de dioxyde de carbone lorsqu'il est brûlé, mais sa production libère des émissions s'il est fabriqué à partir de combustibles fossiles.

"La coopération entre les principales entreprises est essentielle pour établir des chaînes d'approvisionnement pour l'ammoniac, l'hydrogène et d'autres produits essentiels à la production d'énergie thermique sans émissions", a déclaré Steven Winn, directeur général de la JERA.

Dan Ammann, président d'ExxonMobil Low Carbon Solutions, a déclaré dans le même communiqué : "Construire des projets à l'échelle mondiale pour de nouveaux marchés nécessite que l'offre, la demande et la réglementation s'y rapportant soient synchronisées.

Le Japon, cinquième émetteur de CO2 au monde, promeut l'ammoniac comme carburant alternatif pour réduire les émissions de CO2 des centrales électriques au charbon et d'autres usines.

Il entend porter sa demande d'ammoniac en tant que combustible à 3 millions de tonnes d'ici à 2030, dans le cadre de ses efforts pour atteindre son objectif de neutralité carbone d'ici à 2050.

JERA s'apprête à lancer cette semaine un essai de cocombustion de 20 % d'ammoniac avec du charbon dans sa centrale thermique de Hekinan, dans le centre du Japon, dans le cadre de ce qui devrait être le premier essai au monde d'utilisation d'une grande quantité de ce gaz dans une grande centrale commerciale.

Les écologistes ont toutefois critiqué cette initiative, qu'ils considèrent comme un moyen de prolonger la durée de vie des centrales électriques au charbon polluantes. (Reportage de Yuka Obayashi ; Rédaction de Himani Sarkar)