FIRST SOLAR, INC. La nouvelle a fait grimper les actions des fabricants de panneaux solaires, y compris la société américaine First Solar, dans les échanges de l'après-midi.
La demande de Qcells, qui n'a pas été signalée précédemment, intervient alors que l'entreprise cherche à protéger une expansion promise de 2,5 milliards de dollars de sa présence dans la fabrication de panneaux solaires aux États-Unis contre la concurrence de produits moins chers fabriqués en Asie.
La division solaire du conglomérat coréen Hanwha Corp a présenté cette demande dans une requête officielle adressée au représentant américain au commerce le 23 février. Cette requête était accompagnée de lettres de soutien de sept autres entreprises ayant investi ensemble des milliards de dollars dans des usines solaires américaines.
Aucune décision n'a été prise quant au calendrier de l'inversion attendue, ont déclaré les sources.
Les droits de douane sur les importations de panneaux bifaciaux, la principale technologie utilisée dans les projets solaires à grande échelle, seraient une aubaine pour les plus de 40 usines d'équipement solaire prévues depuis que le président américain Joe Biden a signé sa loi phare sur le changement climatique, la loi sur la réduction de l'inflation, en 2022.
Ces usines sont essentielles au plan de Joe Biden visant à lutter contre le changement climatique, à revitaliser l'industrie manufacturière américaine et à créer des millions d'emplois syndiqués.
Les recours commerciaux antérieurs ont fortement divisé l'industrie solaire américaine, dominée par les installateurs et les promoteurs qui s'appuient sur les importations bon marché pour maintenir les coûts de leurs projets à un niveau peu élevé.
L'Association des industries de l'énergie solaire (SEIA), le principal groupe commercial américain dans le domaine de l'énergie solaire, a fait pression en faveur de l'exemption bifaciale.
Dans un communiqué, la SEIA n'a pas abordé directement la question de l'exemption, mais a plaidé en faveur d'une augmentation de la quantité de cellules solaires pouvant être importées en franchise de droits, afin d'aider les entreprises qui assemblent des panneaux fabriqués aux États-Unis.
"Nous espérons que l'administration est prête à soutenir directement l'augmentation de la fabrication nationale de modules solaires en augmentant le quota tarifaire sur les cellules", a déclaré Stacy Ettinger, vice-présidente senior de la chaîne d'approvisionnement et du commerce de SEIA.
Ces dernières semaines, des responsables de l'administration Biden, dont la secrétaire au Trésor Janet Yellen et la représentante américaine au commerce Katherine Tai, ont déclaré que les États-Unis évaluaient les mesures correctives commerciales pour faire face aux menaces posées par les investissements massifs de la Chine dans les capacités de production de biens énergétiques propres.
La question des panneaux solaires est au cœur de l'un des arguments de M. Bidens pour sa réélection : ses politiques économiques ont commencé à transformer l'économie énergétique des États-Unis tout en luttant contre le changement climatique. Toutefois, le rythme de croissance du marché national de la fabrication de panneaux solaires a été remis en question par l'augmentation des importations de panneaux chinois bon marché.
Un groupe bipartisan de sénateurs américains, emmené par les deux démocrates de l'État de Géorgie, qui est un champ de bataille électoral crucial, a demandé à M. Biden au début de l'année de renforcer les droits de douane sur les panneaux solaires chinois, faute de quoi le marché serait surchargé au moment même où les crédits d'impôt pour les énergies propres arrivent sur le marché.
Qcells, qui possède deux usines en Géorgie, est le plus grand producteur américain de produits solaires à base de silicium.
Dans sa requête, dont Reuters a pu consulter une copie, l'entreprise demande à Mme Biden de révoquer une exemption de droits de douane pour les panneaux dits bifaciaux, imposée pour la première fois par l'ancien président républicain Donald Trump en 2018 et prolongée par Mme Biden, une démocrate, en 2022.
Les droits de douane sur les modules importés ont commencé à 30 % et s'élèvent actuellement à 14,25 %. Ils doivent expirer en 2026.
DES CONDITIONS DE CONCURRENCE ÉQUITABLES
La plupart des importations de panneaux proviennent d'Asie du Sud-Est, mais sont fabriquées par des entreprises chinoises.
Les États-Unis ont imposé des droits de douane à certains fabricants de panneaux qui finissaient leurs produits au Cambodge, en Malaisie, en Thaïlande et au Viêt Nam afin d'éviter les droits de douane sur les produits fabriqués en Chine. M. Biden a renoncé à ces droits de douane il y a près de deux ans, une politique que la Maison-Blanche a déclaré vouloir laisser expirer en juin.
"Nous continuons d'examiner toutes les options possibles pour garantir que les investissements historiques encouragés par la loi sur la réduction de l'inflation soient couronnés de succès", a déclaré un responsable de la Maison-Blanche. "Nos entreprises et nos travailleurs peuvent rivaliser avec n'importe qui, mais ils ont besoin de conditions équitables.
Les panneaux bifaciaux peuvent produire de l'électricité des deux côtés. La technologie était naissante lorsque les droits de douane ont été imposés pour la première fois, mais elle représente aujourd'hui 98 % des modules importés, selon la pétition.
Selon Qcells, cette mesure est nécessaire pour préserver les nombreux projets de nouvelles capacités de production d'énergie solaire aux États-Unis qui ont été lancés grâce aux mesures d'incitation prévues par l'IRA.
"Malgré ces tendances positives, il est de plus en plus évident que les conditions négatives du marché causées par l'augmentation des importations de modules bifaciaux amènent plusieurs entreprises à reconsidérer leurs projets d'investissement aux États-Unis", indique la pétition.
La demande de Qcells est soutenue par sept autres fabricants de produits solaires possédant des usines aux États-Unis - First Solar, Heliene, Suniva, Silfab, Crossroads Solar, Mission Solar et Auxin Solar - selon les documents de la pétition.
Les actions de First Solar ont clôturé en hausse de près de 3 %, à 178,01 dollars, sur le Nasdaq. (Reportage de Nichola Groom et Jarrett Renshaw ; édition de Timothy Gardner et Bill Berkrot)
