Betty Goldentyer, administratrice adjointe du programme de soins aux animaux au sein du service d'inspection de la santé animale et végétale (APHIS) de l'USDA, a annoncé son intention de quitter ses fonctions à la fin du mois d'avril dans un courriel adressé au personnel de l'USDA.

Reuters a rapporté en exclusivité le 9 mars qu'un grand jury fédéral avait ordonné à Mme Goldentyer et au Dr Robert Gibbens, un autre haut responsable du programme de soins aux animaux, de témoigner l'année dernière dans le district occidental de Virginie. Les procureurs fédéraux les ont interrogés sur leur gestion des inspections d'Envigo et sur les raisons pour lesquelles ils n'ont pas agi à l'encontre de l'entreprise, bien qu'ils aient documenté à plusieurs reprises les mauvais traitements infligés à des milliers de beagles.

Envigo appartient à la société biopharmaceutique Inotiv Inc.

L'APHIS est l'organisme de réglementation chargé de veiller au respect des lois fédérales sur le bien-être des animaux dans les installations animales des États-Unis, qu'il s'agisse de zoos ou de centres de recherche.

Mme Goldentyer, qui travaille pour le programme de soins aux animaux de l'USDA depuis 1988 et en est l'administratrice adjointe depuis décembre 2019, n'a pas fourni de raison pour sa décision dans le courriel.

Un porte-parole de l'APHIS n'a pas eu de commentaire immédiat sur la retraite, et Goldentyer n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

APHIS, Goldentyer et Gibbens ont également refusé de commenter le témoignage du grand jury dans l'affaire Envigo, citant l'enquête criminelle en cours.

"Il reste beaucoup de temps pour terminer les derniers projets et pour faire ses adieux", a écrit M. Goldentyer dans un courriel consulté par Reuters. "Je ne sais pas à quoi ressemblera ma retraite, mais elle est excitante... Passez une bonne semaine et souhaitez-moi bonne chance.

Envigo, l'un des principaux éleveurs américains pour la recherche animale, a fermé l'année dernière son site de Cumberland, en Virginie, après que le ministère de la justice l'a perquisitionné en mai 2022 et y a saisi 446 chiens en "détresse aiguë".

L'entreprise a par la suite réglé les accusations civiles selon lesquelles elle avait fait preuve de "mépris" pour le bien-être des chiens et a accepté de confisquer plus de 4 000 beagles qui restaient sur place.

Les enquêtes pénales et civiles menées parallèlement par le ministère de la justice à l'encontre d'Envigo sont intervenues après que les inspecteurs de l'APHIS ont constaté plus de 60 violations des lois sur le bien-être des animaux chez Envigo entre juillet 2021 et mars 2022.

Bien que l'APHIS ait le pouvoir de confisquer les animaux, de révoquer ou de suspendre les licences et d'imposer des amendes par le biais de règlements négociés ou de procédures administratives, il n'a jamais pris de mesures à l'encontre de l'entreprise.

Reuters a examiné plus de 800 pages de documents internes de l'APHIS relatifs aux inspections d'Envigo, obtenus à la suite d'une demande de documents publics par l'association de défense des droits des animaux People for the Ethical Treatment of Animals.

Ces documents révèlent l'existence d'un fossé profond entre les hauts responsables de l'APHIS et les inspecteurs quant à la manière de traiter la litanie de problèmes que les inspections successives ont mis au jour dans les installations d'Envigo.

Le 16 mars, la Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux a envoyé une lettre aux membres du Congrès et au secrétaire de l'USDA, Thomas Vilsack, dans laquelle elle exprimait ses inquiétudes quant aux conclusions de l'article de Reuters.

"Nous vous demandons de lancer immédiatement une enquête et de licencier le personnel de l'USDA qui s'est rendu complice d'entraves aux inspections, aux enquêtes et à l'application de la loi à l'encontre d'Envigo", a écrit l'association de défense des animaux.