La chaîne allemande de supermarchés Metro et ses 3 400 employés en Ukraine ont travaillé d'arrache-pied pour retrouver leur niveau d'activité d'avant l'invasion totale de la Russie il y a deux ans.

Après une chute des ventes de 10,4 % en 2022 - lorsque l'économie globale s'est effondrée de près d'un tiers en raison des ravages causés par la guerre - les recettes ont rebondi de presque autant l'année dernière grâce à la reprise de la consommation intérieure.

Aujourd'hui, Metro est confronté à une nouvelle épreuve, car les protestations des agriculteurs polonais qui bloquent les frontières avec l'Ukraine perturbent l'approvisionnement. Il s'agit là d'un des nombreux défis auxquels les entreprises étrangères et nationales sont confrontées lorsqu'elles font des affaires dans un pays en guerre.

"La guerre nous a appris à réagir avec souplesse", a déclaré à Reuters Olena Vdowychenko, responsable des activités du géant des supermarchés en Ukraine.

Selon Mme Vdowychenko, environ 18 camions de son entreprise ont été bloqués chaque semaine à la frontière polonaise au cours des derniers mois, parfois pendant trois ou quatre jours. "C'est un gros problème pour les entreprises ukrainiennes", a-t-elle déclaré, expliquant que cela augmentait les coûts partout.

Le contrôle des capitaux limitant les mouvements de bénéfices hors du pays, les difficultés à obtenir une assurance et l'hésitation du soutien financier et militaire des États-Unis sont des problèmes auxquels les entreprises ukrainiennes sont confrontées depuis des mois, si ce n'est plus.

Pour ne rien arranger, les perturbations des frontières en 2023 par des camionneurs polonais ont été remplacées par des actions similaires de la part d'agriculteurs mécontents de voir les céréales ukrainiennes bon marché leur prendre leur part de marché.

L'armée russe a également le dessus sur le champ de bataille à l'est et au sud, mettant hors service ou en danger des opérations minières clés, et un nouveau projet de loi de mobilisation visant à recruter jusqu'à 500 000 Ukrainiens supplémentaires menace les niveaux de personnel.

POINT DE NON-RETOUR ?

Certaines petites entreprises affirment qu'une accumulation de problèmes a conduit les opérations en Ukraine au bord de l'effondrement.

Le propriétaire d'un fabricant de vêtements basé au Royaume-Uni, qui ne souhaite pas être nommé en raison de sensibilités commerciales, a déclaré que l'entreprise avait été affectée par les protestations à la frontière, la confiance des clients et les problèmes d'assurance, au point que les opérations en Ukraine étaient menacées.

"Nous sommes arrivés à un point où nous ne pensons plus pouvoir continuer", a déclaré le propriétaire, ajoutant que l'entreprise était active en Ukraine depuis 25 ans. "Nous continuons cependant à essayer.

D'autres, principalement des entreprises plus importantes et des opérateurs étrangers, ne tirent pas encore la sonnette d'alarme, bien que certains aient déménagé loin de la ligne de front et que de grandes entreprises ukrainiennes n'aient pas remboursé leurs dettes.

Une étude récente de la Chambre de commerce américaine en Ukraine a estimé que seulement 2 % des entreprises avaient fermé et que 10 % avaient été gravement touchées depuis 2022, sur la base d'une enquête menée auprès de 125 membres qui sont pour la plupart de grandes multinationales et de grandes entreprises ukrainiennes.

"Les multinationales ne partent pas", a déclaré Alfonso Garcia Mora, vice-président régional de la Société financière internationale, qui fait partie du groupe de la Banque mondiale, dont les récentes enquêtes révèlent une situation similaire. "Elles sont restées sur place autant qu'elles le pouvaient.

Il a ajouté que l'une des raisons était que les contrôles des capitaux en temps de guerre empêchaient effectivement les entreprises de vendre ou d'envoyer dans leur pays l'argent gagné par les filiales en Ukraine, ce qui signifie que beaucoup considéraient qu'il valait mieux rester dans l'espoir d'une éventuelle reprise d'après-guerre.

Le risque de frappes de missiles et de dommages collatéraux signifie que les entreprises et les organisations ont besoin d'une assurance spéciale contre les risques de guerre, bien que peu d'entre elles aient été en mesure de l'obtenir.

Le fabricant de vêtements a déclaré qu'il n'avait pas été en mesure d'assurer les marchandises pendant le transport, tandis que la société Bayer, basée à Leverkusen, qui construit une usine de semences de maïs d'une valeur de 60 millions d'euros (65 millions de dollars) près de Kiev, n'a trouvé de couverture que maintenant.

"Nous avons reçu un certain nombre d'offres d'assurance contre la guerre et nous sommes en train de voir laquelle nous allons prendre", a déclaré Oliver Gierlichs, directeur général de la société pour l'Ukraine, ajoutant qu'il s'agirait toutefois d'une assurance coûteuse.

Certains banquiers du développement déplorent qu'il n'y ait aucun signe d'une assurance mondiale ou européenne, bien que certains gouvernements commencent à intervenir.

Philipp Grushko, membre du conseil d'administration du grand port TIS près d'Odessa, s'attend à ce que des exportateurs "petits et courageux" reprennent le transport par conteneurs dans les prochains mois, tandis que le fonds d'investissement privé Horizon Capital déclare qu'il commence même à envisager la possibilité d'introduire en bourse certaines de ses entreprises l'année prochaine.

"L'idée est moins saugrenue aujourd'hui", a déclaré Vasile Tofan, d'Horizon Capital.

DES LIGNES DE FRONT MOUVANTES

Yuriy Ryzhenkov, directeur général du géant ukrainien des métaux Metinvest, observe attentivement l'évolution des lignes de front.

La prise d'Avdiivka par la Russie à la mi-février a signifié la perte de contrôle de la cokerie de son entreprise, près de deux ans après que la vaste usine sidérurgique Azovstal de Metinvest à Mariupol soit tombée aux mains des forces de Moscou après avoir été gravement endommagée.

Les combats font désormais rage dans un rayon de 40 km autour de deux autres grandes exploitations : Pokrovsk, où Metinvest exploite la plus grande mine de charbon d'Ukraine, et Zaporizhzhia, au sud, où se trouve sa plus grande usine sidérurgique.

Le secteur sidérurgique ukrainien employait quelque 600 000 personnes et représentait environ 10 % du PIB de l'Ukraine avant la guerre. Il représente toujours une part importante de l'économie et génère d'importants impôts.

Mais M. Ryzhenkov et d'autres s'inquiètent également des projets du gouvernement visant à mobiliser jusqu'à 500 000 personnes supplémentaires pour reconstituer une armée épuisée et à bout de souffle.

"Nous embauchons des gens, nous les formons, puis ils sont recrutés avant même d'avoir commencé à travailler", a déclaré M. Ryzhenkov, estimant que Metinvest était déjà en sous-effectif de 9 000 à 10 000 personnes.

"C'est un problème majeur que nous essayons de transmettre aux militaires et aux politiciens ukrainiens. Nous espérons qu'ils seront en mesure de trouver un moyen de contourner le problème, sinon l'économie ne pourra pas fonctionner.