Selon des entretiens avec trois responsables d'hôpitaux de grandes villes américaines, les Américains sont en train de rattraper les soins de santé manqués pendant la pandémie de COVID-19, une tendance tirée par les interventions cardiaques et les chirurgies orthopédiques ambulatoires qui n'est probablement pas près de s'atténuer, mais d'autres facteurs peuvent également entrer en ligne de compte.

Les assureurs de santé américains ont mis en garde contre la forte demande de services médicaux en se basant sur l'utilisation de la fin de l'année 2023, mais n'ont fourni que peu de détails sur cette tendance ou sur la durée pendant laquelle elle pourrait continuer à faire grimper les coûts.

Ces hôpitaux, bien qu'ils ne constituent qu'un petit sous-ensemble des milliers d'établissements que comptent les États-Unis, donnent un aperçu sur le terrain de ce qui se cache derrière les récentes mises en garde et de ce qui pourrait se profiler à l'avenir.

Les assureurs Humana et CVS Health ont déclaré qu'ils n'étaient pas sûrs de la durée de cette tendance, tandis que d'autres, comme Elevance et UnitedHealth, ont indiqué qu'ils prévoyaient des coûts médicaux élevés en 2024.

"Je pense que la question que nous essayons de résoudre du point de vue des investisseurs est la durée de la tendance", a déclaré George Hill, analyste à la Deutsche Bank. "Les assureurs seront touchés en 24, mais la question est de savoir s'ils le seront au-delà de cette date.

Les craintes que les augmentations de coûts se poursuivent au-delà de 2024 sont un facteur probable de la chute des actions du secteur ces dernières semaines. Un indice plus large des fournisseurs de soins gérés a baissé de 1,03 % après avoir chuté de 3 % en 2023.

Les responsables des trois hôpitaux - le système de santé Providence, dont le siège se trouve à Renton, dans l'État de Washington, ainsi que le Brigham and Women's Hospital et le Tufts Medical Center de Boston - ont déclaré que la tendance au "rattrapage" après la pandémie se produisait dans toutes les tranches d'âge.

"Nous avons constaté une augmentation des soins oncologiques ou des soins pour le cancer, ainsi qu'une augmentation des soins pour l'hypertension et les maladies cardiaques", a déclaré Erik Wexler, directeur général de Providence, ajoutant que la demande d'interventions chirurgicales pour traiter les douleurs dorsales avait également augmenté.

Terry Hudson-Jinks, directrice des soins infirmiers à Tufts, a déclaré que l'hôpital avait connu "une année 2023 record" au cours de laquelle 61 transplantations cardiaques ont été réalisées chez des adultes.

Deux autres responsables d'hôpitaux interrogés par Reuters - le Northwestern Memorial à Chicago et le Jackson Health System à Miami - ont attribué l'augmentation des interventions chirurgicales à la fin de l'année 2023 au vieillissement de la population américaine. Ils ont également indiqué, avec un représentant de Houston Methodist au Texas, que les facteurs habituels liés à l'assurance étaient un facteur déterminant, plutôt qu'une augmentation post-pandémique.

Les personnes assurées ont tendance à augmenter le recours aux services médicaux non urgents après avoir franchi leur franchise tout au long de l'année pour réduire les frais à leur charge.

Néanmoins, la demande de chirurgies ambulatoires, qui permettent aux patients de rentrer chez eux le jour même, dépassait les capacités, ont déclaré trois directeurs d'hôpitaux. Plusieurs d'entre eux ont également déclaré que la pandémie pourrait avoir accéléré le passage à la chirurgie ambulatoire et à la chirurgie hors site.

"Ces problèmes de capacité ne sont pas saisonniers, mais plutôt beaucoup plus durables et généralisés", a déclaré Mallika Mendu, médecin-chef associé à Brigham and Women's.

La semaine dernière, les dirigeants de Tenet Healthcare, société cotée en bourse qui gère près de 700 hôpitaux, centres de soins ambulatoires et centres chirurgicaux, ont déclaré que la demande de procédures ambulatoires avait augmenté tout au long de l'année 2023, les opérations de remplacement d'articulations augmentant de manière significative à la fin de l'année.

Les procédures de rattrapage comprenaient également les soins gastro-intestinaux et les conditions qui affectent l'oreille, le nez et la gorge, a déclaré Tenet. L'entreprise a déclaré qu'elle s'attendait à ce que la demande d'interventions reste forte à mesure que la pénurie de personnel des deux dernières années s'atténuera.

"Les procédures retardées n'étaient pas aussi urgentes les unes que les autres", a déclaré le Dr Hasan Alam, chirurgien en chef au Northwestern Memorial. "Les procédures plus électives telles que les remplacements d'articulations, les réparations d'hernies, les procédures de chirurgie plastique ont pris beaucoup plus de temps à être effectuées.