* Une alerte au tsunami a été émise, puis réduite à un avis.

* Des dizaines de maisons détruites

* Des dizaines de milliers de foyers ont été privés d'électricité cette nuit.

* Un homme serait mort après l'effondrement d'un immeuble

(Ajout d'un graphique, d'une étape importante du séisme paragraphe 5, d'évacuations paragraphe 12, de la Maison impériale paragraphe 15, mise à jour des coupures d'électricité paragraphes 21-22)

TOKYO, 1er janvier (Reuters) - Un puissant séisme a frappé le centre du Japon lundi, tuant au moins une personne, détruisant des bâtiments, coupant l'électricité dans des dizaines de milliers de foyers et incitant les habitants de certaines zones côtières à fuir vers les hauteurs.

Le séisme, d'une magnitude préliminaire de 7,6, a provoqué des vagues d'environ 1 mètre le long de la côte ouest du Japon et de la Corée du Sud voisine, et les autorités ont déclaré que des vagues plus importantes pourraient suivre.

L'Agence météorologique japonaise (JMA) a émis des alertes au tsunami pour les préfectures d'Ishikawa, de Niigata et de Toyama.

Une alerte majeure au tsunami - la première depuis le tremblement de terre et le tsunami qui ont frappé le nord-est du Japon en mars 2011 - a été émise pour Ishikawa, mais elle a ensuite été rétrogradée et finalement réduite à un avis, ce qui signifie que l'on peut s'attendre à des vagues d'une hauteur maximale de 1 mètre (3 pieds).

Il s'agit du tremblement de terre le plus puissant qu'ait connu la région depuis plus de quarante ans, selon l'institut géologique américain (U.S. Geological Survey).

La Russie et la Corée du Nord ont également émis des alertes au tsunami pour certaines zones.

Des maisons ont été détruites, des incendies se sont déclarés et des membres de l'armée ont été dépêchés pour participer aux opérations de sauvetage, a déclaré à la presse le porte-parole du gouvernement, Yoshimasa Hayashi.

Un homme âgé a été déclaré mort après l'effondrement d'un bâtiment dans la ville de Shika à Ishikawa, a rapporté la chaîne de télévision NTV citant la police locale.

"La neige du câble électrique est tombée, ainsi que celle du toit, et toutes les voitures ont tremblé. Tout le monde était paniqué", a déclaré à Reuters Jonny Wu, un touriste taïwanais en visite dans la préfecture voisine de Nagano pour des vacances de ski.

Le Premier ministre japonais, Fumio Kishida, a déclaré aux journalistes qu'il avait demandé aux équipes de recherche et de sauvetage de faire tout leur possible pour sauver des vies, même si l'accès aux zones touchées par le séisme était difficile en raison des routes bloquées.

Selon Toshihiro Shimoyama, responsable de la JMA, d'autres tremblements de terre de forte intensité pourraient se produire dans les jours à venir dans la région, où l'activité sismique se maintient depuis plus de trois ans.

Le gouvernement a déclaré avoir ordonné l'évacuation de plus de 97 000 personnes dans neuf préfectures de la côte ouest de l'île principale du Japon, Honshu, dans la nuit de lundi à mardi.

Dans des commentaires adressés à la presse peu après le séisme, M. Kishida a également averti les habitants de se préparer à d'autres catastrophes.

"Je demande instamment aux habitants des zones où des tsunamis sont attendus d'évacuer dès que possible", a déclaré M. Kishida.

L'Agence de la maison impériale a déclaré qu'à la suite de la catastrophe, elle annulerait l'apparition de l'empereur Naruhito et de l'impératrice Masako prévue pour le Nouvel An mardi.

TSUNAMI ! EVACUEZ !

Après le tremblement de terre, un message jaune vif indiquant "Tsunami ! Évacuez !" a clignoté sur les écrans de télévision, conseillant aux habitants de certaines zones de la côte d'évacuer immédiatement.

Les médias locaux ont montré un immeuble s'effondrant dans un panache de poussière dans la ville de Suzu et une énorme fissure dans une route à Wajima où des parents paniqués s'agrippaient à leurs enfants.

On a signalé l'effondrement d'au moins 30 bâtiments à Wajima, une ville d'environ 30 000 habitants connue pour ses laques, et des incendies ont ravagé plusieurs immeubles.

Le tremblement de terre a également secoué les bâtiments de la capitale Tokyo, située à quelque 500 km de Wajima, sur la côte opposée.

Près de 32 000 foyers étaient toujours privés d'électricité dans la préfecture d'Ishikawa lundi en fin de journée, selon le fournisseur d'électricité Hokuriku Electric Power, alors que les températures devraient descendre près du point de congélation pendant la nuit dans certaines régions.

Tohoku Electric Power a déclaré que 700 foyers restaient privés d'électricité dans la préfecture voisine de Niigata.

Les opérateurs de télécommunications ont également signalé des pannes de téléphone et d'internet dans certaines régions.

Quarante lignes de train et deux services ferroviaires à grande vitesse vers la région touchée par le séisme ont interrompu leurs activités, tandis que six voies rapides ont été fermées et que l'un des aéroports d'Ishikawa a été contraint de fermer en raison d'une fissure dans la piste, ont indiqué les autorités chargées des transports.

La compagnie aérienne japonaise ANA a rebroussé chemin vers les aéroports de Toyama et Ishikawa, tandis que Japan Airlines a annulé la plupart de ses services vers les régions de Niigata et Ishikawa.

CENTRALES NUCLÉAIRES

Le séisme survient à un moment délicat pour l'industrie nucléaire japonaise, qui fait face à une opposition farouche de la part de certains habitants depuis qu'un tremblement de terre et un tsunami en 2011 ont provoqué des fusions nucléaires à Fukushima. Près de 20 000 personnes ont été tuées et des villes entières ont été dévastées lors de cette catastrophe.

La semaine dernière, le Japon a levé l'interdiction d'exploitation imposée à la plus grande centrale nucléaire du monde, Kashiwazaki-Kariwa, qui était à l'arrêt depuis le tsunami de 2011.

L'autorité japonaise de régulation nucléaire a déclaré qu'aucune irrégularité n'avait été confirmée dans les centrales nucléaires situées le long de la mer du Japon, y compris dans les cinq réacteurs actifs des centrales d'Ohi et de Takahama de Kansai Electric Powers, dans la préfecture de Fukui.

La centrale Shika de Hokuriku à Ishikawa, la centrale nucléaire la plus proche de l'épicentre, avait déjà arrêté ses deux réacteurs avant le séisme pour des inspections régulières et n'a pas vu d'impact du séisme, a déclaré l'agence.

Le séisme de lundi s'est produit pendant le jour férié du 1er janvier, au cours duquel des millions de Japonais se rendent traditionnellement dans des temples pour célébrer la nouvelle année.

À Kanazawa, une destination touristique populaire d'Ishikawa, des images ont montré les restes d'une porte en pierre brisée éparpillés à l'entrée d'un sanctuaire, sous le regard inquiet des fidèles.

Ayako Daikai, une habitante de Kanazawa, a déclaré qu'elle s'était réfugiée dans une école primaire voisine avec son mari et ses deux enfants peu après le tremblement de terre. Les salles de classe, les cages d'escalier, les couloirs et le gymnase étaient bondés de personnes évacuées.

"Nous n'avons pas encore décidé quand nous rentrerons chez nous", a-t-elle déclaré à Reuters lorsqu'elle a été contactée par téléphone.