Une délégation inhabituellement importante d'environ 200 chefs d'entreprise japonais est arrivée en Chine cette semaine pour renforcer les relations économiques. Il s'agit de la première visite de ce type depuis plus de quatre ans, alors que des vents géopolitiques contraires ont tendu les liens bilatéraux.

Des délégations économiques japonaises s'étaient rendues en Chine chaque année depuis 1975, mais ces visites ont été interrompues pendant l'ère COVID-19, lorsque la Chine a largement fermé ses frontières en raison de ses politiques strictes en matière de pandémies.

Au cours de leur visite cette semaine, les délégués économiques japonais, dont Masakazu Tokura, président du puissant Keidanren, nom donné à la Japan Business Federation, devraient rencontrer le premier ministre chinois Li Qiang jeudi.

Les liens entre le Japon et la Chine se sont distendus après que les deuxième et troisième plus grandes économies du monde se sont affrontées sur des questions allant du rejet par le Japon d'eau radioactive traitée dans l'océan à la détention de citoyens japonais soupçonnés d'espionnage.

Les restrictions imposées par le Japon aux exportations d'équipements de pointe pour la fabrication de puces vers la Chine ont également alimenté les accusations chinoises selon lesquelles le gouvernement du premier ministre japonais Fumio Kishida suivait les traces des États-Unis en "contenant" le développement économique de la Chine.

Toutefois, lors d'une rare rencontre entre M. Kishida et le président chinois Xi Jinping en novembre, les deux hommes ont convenu que leurs pays devaient poursuivre des relations mutuellement bénéfiques.

Le chef de la diplomatie chinoise, Wang Yi, a depuis déclaré que les deux parties devraient d'abord établir une "compréhension mutuelle correcte" et "faire comprendre" qu'elles sont des partenaires coopératifs plutôt que des menaces l'une pour l'autre.

Le Japon est très dépendant de la Chine, où les entreprises japonaises investissent depuis des années dans la mise en place de chaînes d'approvisionnement manufacturières et nouent des relations avec des partenaires locaux.

En 2022, la Chine était à la fois le premier marché d'exportation du Japon, avec 145 milliards de dollars, et sa première source d'importation, avec 189 milliards de dollars.

Toutefois, selon une enquête annuelle publiée à la fin de l'année dernière, le nombre d'entreprises japonaises prévoyant de se développer en Chine est tombé sous la barre des 30 % pour la première fois, certaines entreprises invoquant l'incertitude économique et d'autres les risques géopolitiques.

L'année dernière, la Chine a arrêté un cadre japonais, employé du fabricant de médicaments Astellas Pharma, soupçonné d'espionnage. Selon des responsables japonais, cette mesure a eu un effet dissuasif sur les entreprises.

Un nombre croissant d'entreprises japonaises sont également confrontées à l'effondrement de leurs ventes en Chine en raison de l'augmentation de la concurrence locale, de l'incertitude de l'économie chinoise et du sentiment négatif des Japonais à la suite du déversement des eaux usées de la centrale de Fukushima.

Procter & Gamble a déclaré en début de semaine que les ventes de sa marque de produits de beauté SK-II avaient chuté de 34 % en Grande Chine au cours du trimestre de décembre, en raison de vents contraires "temporaires" pour les marques japonaises et de la faiblesse des conditions du marché.

Le fabricant japonais de pièces pour véhicules électriques Nidec Corp. a réduit de près d'un cinquième ses prévisions de bénéfices pour l'ensemble de l'année, en raison de l'intensification de la concurrence sur les prix en Chine.

Les constructeurs automobiles japonais Toyota et Nissan sont également confrontés à une baisse de leur part de marché en Chine, car ils sont à la traîne par rapport à leurs rivaux locaux en matière d'offres de véhicules électriques sur le plus grand marché automobile du monde. (Reportage de Ryan Woo à Pékin, Miyoung Kim à Singapour et David Dolan à Tokyo ; Rédaction de Michael Perry)