JFE HOLDINGS, INC. Le marché au comptant du charbon à coke, ingrédient clé de la fabrication de l'acier, s'est effondré et les prix sont devenus volatils après que la Chine, premier consommateur mondial, a cessé d'acheter du charbon à coke à l'Australie, premier producteur, en 2020, et s'est tournée vers des approvisionnements moins traçables et moins coûteux en provenance de Russie et de Mongolie.
Le vice-président senior de JFE, Hiroshi Daimon, a déclaré que l'absence de transactions au comptant avait contribué à faire grimper les prix du charbon à coke et à les aligner sur ceux de l'autre ingrédient clé de la fabrication de l'acier, le minerai de fer, évoquant la possibilité de transactions visant à manipuler la référence du charbon à coke.
"Il y a plusieurs facteurs tels que l'interdiction des importations par la Chine, l'invasion de l'Ukraine par la Russie, mais le marché du charbon a un problème parce qu'il y a très peu de transactions en premier lieu", a déclaré M. Daimon à Reuters, dans des commentaires rares de la part d'un sidérurgiste sur la stratégie d'achat.
"Il y a apparemment des transactions qui tentent de faire monter les prix", a-t-il ajouté.
La référence, S&P Global's Platts Premium Low Vol FOB Australia, est utilisée par l'industrie sidérurgique mondiale pour fixer les prix des contrats d'approvisionnement en charbon à coke à terme, et est évaluée sur la base des transactions au comptant ainsi que des offres d'achat et de vente et d'autres indications du marché.
Interrogée sur les préoccupations de JFE, S&P a défendu ses évaluations.
"Platts applique une politique de tolérance zéro à l'égard de toute tentative de distorsion de ses évaluations. Nous enquêtons pleinement sur toutes les plaintes grâce à des processus internes rigoureux et à des normes de transparence à la pointe du secteur", a déclaré S&P Global dans des commentaires envoyés par courriel.
L'entreprise a déclaré que la baisse des échanges au comptant était due à la diminution des exportations de charbon en provenance d'Australie en raison de problèmes miniers et opérationnels, tandis que la Chine s'appuyait davantage sur la production nationale de charbon à coke.
"Lorsque la production diminue, les producteurs réduisent généralement leur allocation de ventes au comptant en faveur du maintien de l'offre dans les contrats à terme", a déclaré l'agence.
S&P a ajouté que de plus en plus d'aciéries asiatiques communiquaient des informations à Platts.
BAISSE DU COMMERCE AU COMPTANT
Les échanges mensuels de charbon à coke dur australien à prix fixes ont chuté à environ 400 000 tonnes métriques contre environ 2 millions de tonnes depuis que la Chine a interrompu ses importations de charbon à coke australien, selon JFE.
Cela représente moins de 5 % des 300 millions de tonnes de charbon à coke commercialisées chaque année dans le monde, a déclaré JFE, ce qui est bien inférieur aux 30 % et 15 % des volumes de charbon thermique et de minerai de fer commercialisés au comptant, respectivement.
Au cours des trois dernières années, les prix du charbon à coke payés par JFE sont passés de 110 dollars par tonne métrique humide au cours du trimestre juillet-septembre 2020 à 526 dollars au cours du trimestre avril-juin 2022 et 240 dollars au cours du trimestre juillet-septembre cette année.
Pour remédier à ce qu'elle considère comme un marché instable, JFE prévoit d'acheter davantage de charbon à coke sur le marché au comptant.
"Nous voulons augmenter autant que possible nos transactions au comptant afin d'accroître la liquidité du marché et de refléter la demande et l'offre réelles, même si cela reste une goutte d'eau dans le désert", a déclaré M. Daimon, sans donner de chiffre précis sur le volume.
JFE, une unité de JFE Holdings, a commencé à acheter du charbon à coke au comptant à des prix fixes en 2022, achetant environ 40 000 à 80 000 tonnes métriques chaque trimestre, avec un objectif annuel d'environ 500 000 tonnes. Mais cela ne représente qu'une fraction de son volume d'achat total de 17 millions de tonnes.
Son grand rival Nippon Steel considère également que le manque de liquidité au comptant et de transparence des prix constitue un défi.
Même avec l'augmentation des achats au comptant par les entreprises indiennes, "le problème de la faible liquidité et de la transparence reste inchangé", a déclaré Kichi Yamada, directeur général de Nippon Steel, ajoutant que l'entreprise utilise à la fois des achats au comptant et à terme.
Le principal producteur de charbon à coke, BHP, a déclaré qu'il était de la responsabilité commune de tous les acteurs du marché de contribuer à la liquidité du marché au comptant.
"Nous vendons régulièrement une partie de notre production sur le marché au comptant et nous nous engageons à continuer à le faire à l'avenir", a déclaré un porte-parole de BHP.
