Les marchés espèrent beaucoup d'un atterrissage en douceur de l'économie, les obligations et les actions se redressant. Pourtant, une forte réduction de l'excédent d'épargne créé par le COVID-19 pourrait être une balle courbe qui viendrait ébranler le sentiment haussier.

Les analystes et les banquiers centraux considèrent depuis longtemps que les liquidités accumulées par les ménages pendant les périodes de blocage et les mesures de relance du gouvernement en 2020-2021 pourraient permettre aux économies d'éviter une profonde récession.

Mais l'inflation galopante et la hausse rapide des taux d'intérêt qui en découle réduisent rapidement ce coussin d'épargne.

Selon les estimations de la Réserve fédérale de San Francisco, l'excédent d'épargne aux États-Unis est tombé à environ 500 milliards de dollars, alors qu'il était de 2 100 milliards de dollars en août 2021.

En Europe, la Deutsche Bank estime que l'épargne excédentaire a diminué en Suède, où l'on s'efforce de contenir l'effondrement de l'immobilier. Les ménages britanniques ont retiré de l'argent de leur épargne à un rythme record en mai, tandis que l'Office for Budget Responsibility du gouvernement prévoit un taux d'épargne nul d'ici la fin de l'année, contre près de 25 % en 2020.

La fin de l'épargne n'entraînera pas de récession, car les marchés de l'emploi sont tendus. Toutefois, un ralentissement des dépenses pourrait accélérer la spirale de douleur économique typique, qui se traduit par une baisse des investissements des entreprises, puis par un taux de chômage élevé.

Selon les investisseurs, les obligations d'État brilleront en cas de récession, tandis que la diminution de l'épargne fait des actions de consommation et des crédits à haut rendement des actifs à éviter.

"La consommation intérieure est un élément essentiel des économies" du Royaume-Uni, des États-Unis et de la zone euro, a déclaré Oliver Blackbourn, gestionnaire de portefeuille multi-actifs chez Janus Henderson.

"Dès qu'elle commence à s'effondrer, ces économies peuvent devenir très, très fragiles très rapidement.

LA FUITE EN AVANT

Les définitions de l'excès d'épargne diffèrent, mais les économistes s'accordent généralement à dire qu'il s'agit d'une épargne qui a dépassé les niveaux tendanciels pendant la pandémie.

Shweta Singh, économiste en chef de Cardano, a déclaré que l'épargne excédentaire liée à la pandémie aux États-Unis sera probablement épuisée d'ici la fin de l'année. Cela arrive juste au moment où la fin de l'allègement des remboursements des prêts étudiants pour la période de la pandémie aux États-Unis crée encore plus de douleur pour les consommateurs.

En Europe, l'épargne excédentaire n'a pas été dépensée dans la même mesure. Les consommateurs de la zone euro ont mis de côté 1 000 milliards d'euros (1 010 milliards de dollars) supplémentaires pendant la pandémie, mais une forte culture de l'épargne les empêcherait probablement de dépenser cet argent en vêtements ou en vacances, selon les économistes.

"L'Europe est un peu plus à la traîne, mais je pense que la même dynamique y est à l'œuvre et que les dépenses discrétionnaires n'ont jamais été aussi bonnes qu'aujourd'hui", a déclaré Guy Miller, stratège en chef du marché chez Zurich Insurance Group.

ATTENTION

Les données sur l'activité des entreprises suggèrent que le secteur des services, qui a récemment résisté, s'affaiblit. La compagnie aérienne européenne Ryanair met en garde contre la faiblesse de la demande pour les vacances d'hiver et le patron de JPMorgan, Jamie Dimon, note que les consommateurs américains "épuisent lentement leurs réserves de liquidités".

En février, le fabricant de crèmes glacées Ben & Jerry's, Unilever, a signalé un excédent d'épargne des ménages de 1,5 à 2 000 milliards de dollars en Chine qui, selon lui, pourrait contribuer à stimuler les ventes. L'entreprise constate aujourd'hui que les consommateurs chinois sont "très prudents".

Eren Osman, directrice générale de la gestion de patrimoine chez Arbuthnot Latham, s'est montrée prudente à l'égard des actions du secteur de la consommation discrétionnaire - des entreprises telles que les constructeurs automobiles - et des entreprises vendant des biens de consommation courante tels que les produits d'entretien et les denrées alimentaires.

"Si nous constatons que l'épargne des consommateurs continue de s'épuiser et que les revenus disponibles se réduisent, cela aura un impact sur les marges bénéficiaires des entreprises de consommation", a-t-il déclaré.

M. Blackbourn, de Janus Henderson, a déclaré qu'il était prudent quant aux petits indices boursiers plus exposés aux consommateurs nationaux, tels que l'indice américain Russell-2000 et l'indice londonien FTSE-250.

Selon Goldman Sachs, l'indice Russell a tendance à sous-performer l'indice S&P 500 en période de ralentissement économique.

"La préoccupation est la même pour le FTSE 250, a déclaré M. Blackbourn, notant que cet indice était dominé par les banques britanniques, les biens de consommation discrétionnaire et les valeurs industrielles.

M. Miller, de Zurich, a fait remarquer que les indices de crédit à haut rendement américain et européen sont directement exposés à hauteur de 35 % et de 31 %, respectivement, à des noms de produits de consommation cycliques et non cycliques.

ACHETER LES GOUVERNEMENTS

S'attendant à ce que la fuite de l'épargne accélère les récessions, les investisseurs privilégient les obligations d'État, valeur refuge.

Simon Bell, gérant de Legal & General Fixed Income, a déclaré que la diminution de l'épargne des consommateurs influençait sa préférence pour les obligations d'État de pays tels que la Grande-Bretagne et l'Australie, où la durée plus courte des prêts hypothécaires rend les ménages sensibles aux taux d'intérêt.

L'augmentation des coûts du logement et le ralentissement des dépenses de consommation pourraient persuader les banques centrales de "croire qu'elles en ont fait assez" plus tôt que prévu, a-t-il déclaré.

L'épargne britannique devrait s'épuiser au moment même où les coûts des prêts hypothécaires à taux fixe augmentent, car les ménages refinancent les prêts contractés au cours des années où les taux d'intérêt étaient bas par des dettes plus coûteuses.

La Banque d'Angleterre prévoit une augmentation des remboursements hypothécaires d'au moins 500 livres (641,25 dollars) pour un million de ménages d'ici à 2026.

Les investisseurs qui tentent d'anticiper la récession se concentrent principalement sur les marchés de l'emploi, qui sont restés chauds dans les économies développées, a déclaré Guilluame Paillat, gestionnaire de portefeuille multi-actifs d'Aviva Investors.

Toutefois, le ralentissement des dépenses de consommation pourrait freiner l'inflation. "Nous aimons donc la duration", a déclaré M. Paillat, en faisant référence à la prise de risque de taux d'intérêt sur les obligations à long terme.

(1 $ = 0,7797 livre) (1 $ = 0,9127 euro)