Near Earth Autonomy, Inc. (Near Earth) et Kaman Air Vehicles, une division de Kaman Corporation, ont annoncé que l'armée américaine leur avait attribué un contrat portant sur la démonstration d'un système aérien sans équipage (UAS) de réapprovisionnement capable de déplacer des charges d'au moins 800 livres et de voler sur des distances de plus de 100 miles. Cet UAS à décollage et atterrissage vertical (VTOL) permettra de mettre les soldats à l'abri du danger et de compléter les voyages de réapprovisionnement en augmentant la capacité de transport sans équipage. L'armée dépend de drones plus petits et d'avions à équipage plus lourd pour les missions de réapprovisionnement.

Cette pratique accroît considérablement les risques encourus par les équipages de l'armée, en particulier lorsqu'ils opèrent dans des régions hostiles. Les exigences du programme UAS à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) de l'armée de terre correspondent à l'expertise de Near Earth en matière de technologie de vol autonome et aux capacités éprouvées de Kaman en matière de giravions et de solutions sans équipage. Cet effort conjoint s'inscrit dans le cadre de l'engagement commun de Near Earth et de Kaman en faveur de l'amélioration des capacités des UAS militaires et de la modernisation continue des opérations logistiques militaires.

Near Earth est le maître d'œuvre et est responsable du système d'autonomie qui fournira une assurance de mission grâce à une autonomie réactive, permettant aux soldats de se concentrer sur leur mission principale plutôt que sur le contrôle de l'UAS. Les fonctions d'autonomie comprennent la navigation, la détection d'obstacles et les systèmes de commande manuelle. Les composants essentiels sont conçus pour tomber en panne en toute sécurité et fonctionner même si d'autres parties du système fonctionnent mal. L'UAS sera basé sur l'UAV KARGO de Kaman, un aéronef autonome à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) spécialement conçu pour répondre aux besoins de l'armée en termes de capacité de transport et d'endurance, tout en garantissant la réussite de la mission, même dans des environnements contestés.

Construit en tenant compte des concepts opérationnels futurs des forces armées américaines, le drone KARGO présente une conception robuste facilitant le transport et est capable d'emporter jusqu'à 800 livres de charge utile. L'UAS est conçu pour différentes missions en utilisant un système d'attache commun qui rationalise la configuration. Cette modularité prend en charge le ravitaillement/la logistique contestée, le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR), la guerre électronique (EW), le relais de communication (CR) et la recherche et le sauvetage (SAR).

En 2022, le Corps des Marines des États-Unis (USMC) a sélectionné le drone KARGO pour le programme Medium Unmanned Logistics Systems ? Air (MULS-A) géré par le Naval Air Systems Command (NAVAIR) PMA-263. Le partenariat avec l'armée permet de poursuivre le développement en vue d'une utilisation plus large, y compris la mise à l'échelle de la conception originale du drone KARGO pour des charges utiles plus importantes.

Les partenaires démontreront les capacités du drone KARGO lors du projet Convergence 2024, en présentant des applications allant du réapprovisionnement en fret à la reconnaissance.