LYNAS RARE EARTHS LIMITED Depuis que le COVID a bouleversé les chaînes d'approvisionnement mondiales au début de la décennie, les États-Unis ont pris l'initiative de mettre en place une chaîne d'approvisionnement mondiale pour les terres rares, des métaux utilisés dans les aimants pour les industries de l'énergie verte et de la défense, au-delà du producteur dominant qu'est la Chine.
"Nous sommes sur la bonne voie pour atteindre notre objectif d'une chaîne d'approvisionnement durable de la mine à l'aimant, capable de répondre aux besoins de la défense américaine d'ici 2027", a déclaré Laura Taylor-Kale, secrétaire adjointe à la défense pour la politique de la base industrielle, lors d'une conférence sur l'exploitation minière à Perth.
L'Australie est considérée comme une source nationale d'approvisionnement, au même titre que le Canada et le Royaume-Uni, pour les minéraux critiques destinés aux États-Unis en vertu de la loi sur la production de défense (Defense Production Act), et les États-Unis offrent des possibilités de financement aux promoteurs miniers australiens.
Cette année, les États-Unis ont étendu leur soutien pour la première fois à deux projets de terres rares répertoriés en Australie, à hauteur de 850 millions de dollars, afin de contribuer à la mise en place de la chaîne d'approvisionnement.
Ils ont déjà financé le producteur australien Lynas Rare Earths, le plus grand producteur mondial en dehors de la Chine, pour la construction d'une nouvelle installation de traitement des terres rares au Texas.
Le secteur bénéficie également du soutien des pouvoirs publics au niveau national. En Australie, le gouvernement fédéral s'est engagé à accorder un prêt d'un milliard de dollars australiens (667 millions de dollars) au producteur de sables minéraux Iluka Resources pour la construction d'une nouvelle usine de traitement des minéraux sur la côte ouest du pays.
Mais ces projets d'expansion ont vu le jour alors que les prix des terres rares se sont effondrés, pénalisés par l'augmentation de l'offre, la Chine exportant davantage vers les marchés mondiaux.
La chute des prix des terres rares en Chine a entraîné celle des flux de trésorerie et des bénéfices comptables des producteurs de terres rares de l'Ouest, mais aussi des trois premiers producteurs chinois de terres rares, a déclaré Tom O'Leary d'Iluka.
"Aujourd'hui, ils perdent encore de l'argent et pourtant ils continuent à produire. Ce n'est pas un marché normal", a-t-il déclaré, plaidant pour que les prix des terres rares occidentales soient dissociés des prix chinois.
Amanda Lacaze, directrice générale de Lynas, a reconnu l'existence d'un "déséquilibre du marché" qui pourrait être atténué par une augmentation de l'offre en dehors de la Chine.
"L'important est de développer l'industrie non chinoise", a déclaré Mme Lacaze. "Des choses comme le partenariat que nous avons avec le gouvernement américain, la relation d'Iluka avec le gouvernement australien, tout cela a pour but d'augmenter la masse critique en dehors de la Chine. Une fois que nous y parviendrons, nous commencerons à remédier au déséquilibre".
(1 $ = 1,4986 dollar australien) (Reportage de Melanie Burton ; Rédaction de Lincoln Feast.)
