Le constructeur chinois de VE BYD présentera la première berline de sa marque haut de gamme au salon de l'automobile de Pékin à partir de jeudi, défiant ainsi l'allemand Mercedes-Benz qui, il y a trois ans, s'est retiré du développement de la marque en invoquant la faiblesse des ventes.

La Denza Z9GT est le fruit de la persévérance du fondateur de BYD, Wang Chuanfu, après que Mercedes-Benz est devenu un partenaire dormant dans leur entreprise de VE haut de gamme 50-50, vieille d'une décennie, en réduisant sa participation à 10 %.

La voiture viendra compléter les SUV N7 et N8 et le véhicule polyvalent D9 de Denza, dont les ventes en forte hausse ont contribué à la domination de BYD sur le marché des VE, au détriment des constructeurs automobiles étrangers traditionnels.

"Dans le passé, les marques de luxe traditionnelles étaient définies par leurs logos. Aujourd'hui, le luxe et les marques de nouvelles énergies sont définis par la technologie", a déclaré Zhao Changjiang, directeur général de Denza, lors d'un événement organisé le 1er avril.

Toutefois, le véhicule de luxe fera son entrée sur un marché intérieur saturé, en pleine guerre des prix, tandis qu'à l'étranger, les gouvernements regardent les VE chinois d'un œil critique et accusent ce qu'ils appellent la surcapacité chinoise d'inonder les marchés.

Le succès de Denza est au cœur de l'objectif de BYD de devenir un grand constructeur mondial rivalisant avec les leaders de longue date tels que Toyota et Volkswagen, avec une gamme de marques à différents niveaux de prix, en se débarrassant de son image de constructeur automobile à bas prix.

La montée en gamme est également nécessaire pour accroître la rentabilité alors que la guerre des prix réduit les marges des modèles grand public.

Le D9 de Denza est devenu le modèle le plus rentable du groupe avec des ventes annuelles de 119 000 unités, dont il empoche en moyenne environ un quart du prix d'environ 400 000 yuans (55 215 dollars), ont déclaré les responsables de Denza.

C'est environ 10 fois plus que le bénéfice moyen par véhicule de BYD pour la période janvier-septembre de l'année dernière, ont estimé les analystes.

UNE RUPTURE

Des constructeurs automobiles de renom tels que Porsche et Ferrari ont dominé le marché du luxe grâce à des décennies de développement axé sur les moteurs traditionnels, alors que les marques chinoises n'avaient ni l'histoire ni la technologie pour rivaliser.

Les premières tentatives chinoises, comme la voiture de sport Beauty Leopard de Geely Automobile en 2003, ont eu du mal à se vendre. BYD espérait obtenir de meilleurs résultats sous l'égide de Mercedes-Benz.

La percée s'est produite lorsque les VE sont devenus réalisables grâce aux progrès de la technologie dite intelligente, ce qui a permis à de petites entreprises agiles comme Tesla de perturber le secteur.

Le boom des VE qui a suivi et la décision de BYD d'arrêter de construire des voitures à essence il y a trois ans ont permis au constructeur automobile de se développer rapidement, grâce à une technologie développée en interne couvrant des aspects aussi variés que la batterie, le châssis et la conduite autonome.

"La méthodologie pour construire une marque de VE haut de gamme pourrait être différente de celle des voitures à essence conventionnelles, car il y a eu des changements fondamentaux dans les capacités de base d'une voiture", a déclaré l'analyste Zhang Yichao du cabinet de conseil AlixPartners.

L'année dernière, BYD a ajouté la marque de luxe Yangwang à son écurie, avec un SUV et une voiture de sport dont le prix est supérieur à 1 million de yuans. Elle a également lancé la marque tout-terrain Fangchengbao, dont le premier modèle est proposé à un prix supérieur à 289 800 yuans, afin de rivaliser avec Jeep, Jaguar Land Rover et le Land Cruiser de Toyota.

À titre de comparaison, les séries Dynasty et Ocean, les voitures les plus vendues de BYD, sont vendues entre 69 800 et 331 800 yuans. Elles ont représenté l'essentiel des ventes en janvier-mars, tandis que les voitures haut de gamme ont représenté 6 %.

LEVIERS DE VITESSE EN CRISTAL

Les véhicules haut de gamme de BYD sont équipés de sièges en cuir nappa et de leviers de vitesse incrustés de cristaux, ainsi que de technologies telles qu'une suspension active développée en interne et des fonctions de conduite assistée qui ne sont pas disponibles sur les modèles de la marque BYD.

Ils sont également conçus par Wolfgang Josef Egger, qui a travaillé pour des marques de luxe européennes telles qu'Alfa Romeo, Audi et Lamborghini.

En Chine, les conducteurs de la Denza N7 bénéficieront de ces caractéristiques à des prix jusqu'à cinq fois inférieurs à ceux de la Mercedes-Benz GLS, de la Porsche Cayenne et de la BMW X7, a déclaré M. Zhao, de Denza.

L'un des arguments de vente de la Denza Z9GT est qu'elle possède le plus petit rayon de braquage de tous les autres véhicules, ce qui est utile pour conduire dans des rues étroites et dans des parkings exigus. Les voitures Yangwang peuvent flotter en cas d'accident dans une étendue d'eau.

"Depuis que les voitures sont devenues des appareils électroniques, il n'est plus nécessaire d'être timide à l'idée de créer un véhicule électrique haut de gamme sans l'héritage ou l'histoire, mais simplement en chargeant tous les types de technologie avancée sur la voiture", a déclaré Yale Zhang, directeur général de la société de conseil Automotive Foresight, basée à Shanghai.

"Une telle stratégie de nouveaux produits haut de gamme basés sur la technologie s'est avérée efficace en Chine, même si les marges bénéficiaires ne sont pas aussi importantes que celles de Ferrari ou de Porsche.

LUKEWARM SALES

La maîtrise des coûts de BYD est également un atout majeur, car elle laisse plus de place à l'innovation que les constructeurs automobiles traditionnels qui luttent encore pour la rentabilité des véhicules électriques, a déclaré M. Zhang d'Automotive Foresight.

Cela permet également à BYD de baisser les prix même pour les nouveaux modèles haut de gamme afin de les rendre plus attrayants, contrairement aux grandes marques étrangères qui ont tendance à faire des remises uniquement pour stimuler les ventes de voitures vieillissantes, a déclaré M. Zhang.

Avec le N7, Denza a surestimé la demande et sous-estimé la concurrence lors de son lancement avec des ventes tièdes, a déclaré Zhao de Denza. En l'espace de huit mois, elle a lancé une version dotée de caractéristiques supplémentaires, telles que la suspension pneumatique, à un prix de départ inférieur de 20 %.

Cela signifie que la nouvelle version a été vendue à perte, ce que M. Zhao a qualifié d'initiative stratégique permettant à Denza d'atteindre une croissance de 40 % de ses ventes en volume cette année.

Ce n'est pas le moment de créer des classiques comme la Porshe 911, a déclaré M. Zhang. "Nous devons absolument faire tout ce qu'il faut pour stimuler les ventes. (1 $ = 7,2444 yuans chinois renminbi)