MINERAL RESOURCES LIMITED L'offre de 3,70 dollars australiens par action faite par SQM et Hancock Prospecting de Rinehart, qui sont déjà les deux principaux actionnaires de la société cible, représente une augmentation de 5,1 % par rapport à l'offre solo précédente de SQM, qui était de 3,52 dollars australiens par action.
L'opération permettrait à SQM, deuxième producteur mondial de lithium, de prendre pied en Australie grâce à une participation dans le projet Andover d'Azure et à un partenariat avec Hancock, qui dispose d'une infrastructure ferroviaire et d'une expérience locale en matière de développement minier.
Cette opération intervient dans un contexte de frénésie de transactions impliquant des mineurs de lithium, compte tenu des fortes perspectives de demande à long terme de ce matériau essentiel à la transition énergétique, et alors que les prix du lithium se sont effondrés en raison de ventes de véhicules électriques plus faibles que prévu cette année.
En s'associant à Rinehart, dont la société Hancock Prospecting a acquis une participation de plus de 18 % dans Azure en octobre, SQM a surmonté un obstacle majeur à la réalisation de son rachat.
SQM détient déjà une participation de 19,4 %.
"L'offre combinée est de bon augure pour la réalisation de la transaction", a déclaré l'analyste Paul Howard du courtier Canaccord. Les actions Azure se sont échangées jusqu'à 3,71 dollars australiens mardi.
L'offre conjointe marque une victoire pour les efforts de Rinehart visant à s'exposer au traitement du lithium, après que le magnat ait tenté et échoué une approche similaire avec Liontown Resources, dans laquelle il a pris une participation minoritaire importante, contrecarrant un rachat par le plus grand producteur mondial de lithium, Albemarle.
Les analystes considèrent que l'association de Rinehart avec SQM suit le scénario de son partenariat avec le géant du minerai de fer Rio Tinto, qui a aidé Rinehart à développer le savoir-faire de son entreprise dans le domaine de l'extraction du minerai de fer.
L'opération devra être approuvée par une majorité simple d'actionnaires, mais la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements (Australian Securities and Investments Commission) pourra autoriser les actionnaires qui approuvent l'opération à conserver leur participation.
Cela signifie que le grand actionnaire minoritaire Mineral Resources, soutenu par le milliardaire australien Chris Ellison, pourrait approuver l'opération sans avoir à vendre sa participation de 13,6 % qu'il a acquise pour un montant de 4 dollars par action.
Cette structure est inédite en Australie et témoigne de la créativité dont font preuve les banquiers et les avocats pour mener à bien les transactions.
"Cela donne à Chris la possibilité de faire une offre, peut-être avec des actions", a déclaré un petit investisseur. "Il a répondu par texto en ajoutant l'emoji "transpiration".
Mineral Resources s'est refusé à tout commentaire.
Azure a déclaré que son conseil d'administration avait soutenu à l'unanimité la proposition et encouragé tous ses actionnaires à la soutenir, à moins qu'une offre plus élevée n'apparaisse.
Deux des principaux actionnaires d'Azure, Creasy Group, qui détient 12,8 % des parts, et Delphi Group, qui en détient 10,2 %, ont confirmé à Azure qu'ils avaient l'intention de vendre toutes leurs parts en l'absence d'une proposition supérieure pour Azure, a déclaré M. Hancock. ( 1 $ = 1,4919 dollar australien) (Reportage de Melanie Burton à Melbourne, John Biju et Archishma Iyer à Bengaluru ; Rédaction de Jonathan Oatis, Jamie Freed et Sonali Paul)
