Namibia Critical Metals Inc. a fait le point sur le développement du projet de terres rares lourdes de Lofdal. Lofdal est l'un des deux seuls projets de xénotime primaire en cours de développement dans le monde, ce qui nécessite des approches de traitement pionnières pour ce type inhabituel de minéralisation de terres rares. Le gisement a le potentiel pour une production significative de dysprosium et de terbium, deux des plus précieux éléments de terres rares lourdes utilisés dans les aimants à haute puissance pour les moteurs de véhicules électriques et autres applications de haute technologie.

Le projet est développé en coentreprise avec la Japan Oil, Gas and Metals National Corporation et vise un approvisionnement durable et à long terme en terres rares lourdes pour le Japon. La société a terminé avec succès un programme de travail étendu de tests de flottation avec plus de 110 régimes de tests de flottation individuels. Les tests ont été réalisés dans deux institutions spécialisées, à savoir SGS Minerals Services Canada et UVR-FIA en Allemagne.

Le résultat global est le développement d'un schéma de flux simplifié qui permet la flottation directe des matériaux de l'exploitation minière, ce qui entraîne une amélioration des terres rares lourdes dans le concentré de flottation par un facteur impressionnant de plus de vingt. Projet Lofdal Les gisements de terres rares lourdes de Lofdal représentent une minéralisation d'éléments de terres rares lourdes à l'échelle du district dans des zones d'altération hydrothermales subvolcaniques. Bien que des zones à haute teneur soient présentes localement, la majorité du gisement ressemble à des zones de dizaines de mètres de large et de kilomètres de long de minéralisation de terres rares lourdes à faible teneur, avec une teneur moyenne d'environ 0,1 % de terres rares lourdes.

Les forages réalisés en 2020 ont permis de multiplier par plus de sept l'estimation des ressources minérales du projet, qui s'élève à 44,76 Mt à une teneur de 0,17 % TREO1 et à 8,67 Mt à une teneur de 0,17 % TREO dans la catégorie inférée, contenues uniquement dans les deux sous-dépôts de la " zone 4 " et de la " zone 2B ", et en appliquant le même seuil de coupure de 0,1 % TREO que dans l'EEP historique de 2014. Afin de développer le projet Lofdal pour en faire un producteur à long terme de TREO, la société a concentré les récents travaux d'essai de traitement sur des technologies rentables pour améliorer le matériau à faible teneur en visant les effets de l'économie d'échelle dans une éventuelle exploitation minière à grande échelle. Échantillonnage en vrac de la fosse de démarrage : La société a extrait un total de 34 500 tonnes de matériau minéralisé d'une fosse de démarrage dans le gisement central de la zone 4 en octobre 2021.

Un échantillon de 500 tonnes a été prélevé dans la zone minéralisée à une profondeur comprise entre 12 et 15 mètres afin de minimiser les effets de l'oxydation liée à la surface. Le matériau a été mélangé par des chargeurs frontaux pour fournir des échantillons homogénéisés qui sont représentatifs du gisement plus large à une teneur d'environ 0,187% TREO pour les travaux d'essai de l'échantillon en vrac. La caractérisation minéralogique de l'échantillon d'alimentation a été effectuée par MLA et TESCAN Integrated Mineral Analyzer, un microscope électronique à balayage analytique à haut débit entièrement automatisé pour les études minéralogiques, y compris l'analyse de la libération minérale, la libération par taille et l'association minérale.

Les principaux résultats ont démontré une taille médiane des grains de xénotime de 26 µm et 10 µm pour les deux fractions de tête testées respectivement. Le xénotime, principal minéral HREE, a été libéré à 32 % dans la fraction +38 µm et à 76 % dans la fraction -38 µm. Programme de test de flottation : Le programme actuel de tests métallurgiques sur les échantillons en vrac a été modifié pour inclure des tests de flottation directement sur l'échantillon frais à faible teneur, en contournant le tri XRT et XRF initialement prévu ainsi que les étapes de séparation magnétique avant la flottation, qui entraîneraient toutes deux des pertes, CAPEX et OPEX supplémentaires.

Les essais de flottation ont été réalisés par SGS Canada Inc. à Lakefield, Ontario, et par UVR-FIA GmbH à Freiberg, Allemagne. Les deux institutions ont effectué cumulativement plus de 110 tests de flottation individuels en utilisant plusieurs types de collecteurs, de dépresseurs et ont considéré l'écrémage des conditions physiques de flottation. La série de tests de flottation la plus réussie sur l'échantillon en vrac broyé a été réalisée par SGS Canada et a donné lieu à des ratios de valorisation exceptionnels compris entre 22 et 27.

L'impact du conditionnement à haute intensité avant la flottation a permis d'améliorer nettement les performances de flottation. Une gamme de dosages de collecteurs a été testée afin de déterminer les enveloppes supérieure et inférieure de la performance de flottation par rapport à l'OPEX. La teneur en carbonate plus faible dans le matériau d'alimentation frais par rapport au matériau d'échantillon historique provenant des tranchées a entraîné des besoins en dépresseurs nettement inférieurs dans le régime de flottation.

Un broyage plus grossier, ainsi que l'ébarbage de l'alimentation de flottation, des techniques d'échange d'eau et de rebroyage entre les étapes de flottation plus grossière et plus propre, et des régimes de température variables ont été testés par UVR et SGS. Aucun de ces essais n'a donné lieu à des améliorations significatives des performances ou à des économies de coûts. Après avoir défini les conditions de flottation optimales, des tests de flottation en vrac ont été réalisés en quadruple exemplaire afin de produire un concentré de flottation pour les tests hydrométallurgiques en aval.

Quatre tests de flottation en vrac ont démontré des performances de flottation répétables sur le matériau d'alimentation à faible teneur. Le concentré de flottation plus propre moyen issu des essais en vrac a été produit à un tirage massique global de 2,7-3,2 % avec une teneur en produit de 4,7-6 % de TREO et une récupération de 67-70 % de TREO. La voie à suivre : Le travail de test hydrométallurgique en aval sur le concentré de flottation est en cours avec des résultats préliminaires confirmant des performances similaires en matière de cuisson d'acide et de lixiviation que dans le programme précédent.

Le schéma de flux révisé et considérablement simplifié pour le projet Lofdal fait actuellement l'objet d'une évaluation économique basée sur un plan de mine actualisé. Un exercice de validation du dimensionnement, des coûts d'investissement et d'exploitation par SGS Bateman est attendu d'ici fin août 2022.