POLESTAR AUTOMOTIVE HOLDING UK PLC 
La décision prise jeudi par le constructeur automobile chinois Geely de reprendre à Volvo Cars le financement de Polestar, un fabricant de VE en difficulté, est la dernière consolidation parmi les marques de VE depuis l'essor financier historique de Tesla Inc. au début des années 2020.
Tesla a profité de capitaux bon marché, de percées technologiques et de la personnalité hors norme d'Elon Musk pour atteindre une valorisation de 1 000 milliards de dollars, mais seulement après des années de dépenses importantes avant de réaliser des bénéfices. Aujourd'hui, les constructeurs automobiles traditionnels, les startups et les investisseurs qui ont misé plus de 1 200 milliards de dollars sur les véhicules électriques sont confrontés à des décisions de plus en plus difficiles à prendre pour réduire les pertes.
Geely détient une participation majoritaire dans Volvo, qui a exploité Polestar comme une marque dérivée de VE de luxe au style similaire.
Les difficultés de Polestar et d'autres acteurs plus petits soulignent les dépenses considérables liées au développement des VE, qui favorisent les entreprises aux poches profondes, désireuses et capables de supporter une hémorragie financière durable. Un ralentissement de la demande mondiale de VE pourrait maintenant éliminer les acteurs les plus faibles ou provoquer une vague de consolidation.
"C'est certainement le moment de se secouer", a déclaré Andy Leyland, cofondateur de SC Insights, spécialiste de la chaîne d'approvisionnement. "Les start-ups du secteur des VE doivent commencer à montrer comment elles vont devenir rentables et comment elles vont concurrencer les acteurs plus importants et les Chinois.
La décision de Volvo d'arrêter les investissements dans Polestar est intervenue après que la marque de luxe des VE, qui perd de l'argent, a manqué un objectif de livraison pour 2023 qui avait déjà été revu à la baisse à plusieurs reprises.
Polestar a besoin d'un financement supplémentaire de 1,3 milliard de dollars avant d'atteindre le seuil de rentabilité en 2025. Son action a chuté de 87 % depuis ses débuts en juin 2022, ce qui limite sa capacité à lever de nouveaux capitaux.
Geely, l'un des plus grands constructeurs automobiles chinois, a vendu près de 2,8 millions de véhicules en 2023, soit environ quatre fois plus que Volvo.
Le président de Geely, Li Shufu, vise à développer les exportations depuis la Chine et à réaliser des économies d'échelle sur les marques, y compris les marques occidentales Volvo, Smart et Lotus. En contrôlant totalement Polestar, Geely pourrait rationaliser les investissements et le partage des technologies, selon les analystes.
Polestar a salué le soutien financier de Geely dans un communiqué publié mardi. Geely a déclaré jeudi qu'il "continuerait à fournir un soutien opérationnel et financier complet" à Polestar à l'avenir. Cela ne nécessitera pas une réduction de la participation de Geely Holding dans Volvo Cars.
D'autres start-ups spécialisées dans les véhicules électriques, telles que Rivian, Fisker, Arrival, Xpeng et Lucid, ont toutes été confrontées au coût de la mise à l'échelle. Fisker, par exemple, a renégocié le mois dernier les termes d'un accord d'emprunt pour lui permettre d'engager un partenaire stratégique.
Tesla a également été confronté à ce que Musk a appelé "l'enfer de la production", mais il l'a fait en 2018, alors que l'argent était bon marché, que les investisseurs étaient plus patients et que la demande future de VE semblait illimitée.
L'enthousiasme des marchés financiers pour les VE s'est refroidi à mesure que la croissance des ventes de VE ralentissait et que les pertes financières s'accumulaient. Cela a raccourci les pistes d'atterrissage pour les startups qui perdent de l'argent et a poussé les constructeurs automobiles traditionnels à demander davantage de subventions publiques.
LA GUERRE DES PRIX DES VE S'INTENSIFIE
La semaine dernière, M. Musk a averti que le rythme de croissance de Tesla allait ralentir cette année, ce qui a conduit les investisseurs à réduire de 80 milliards de dollars la valeur boursière de l'entreprise en une seule journée. Tesla a perdu plus de 40 % de sa valeur depuis qu'elle a atteint la barre des 1 000 milliards de dollars de capitalisation boursière en 2021.
La guerre des prix que Tesla et BYD, leader des ventes de VE, ont intensifiée l'année dernière a forcé les rivaux les plus faibles de l'industrie des VE à choisir entre des pertes plus importantes ou des volumes de vente plus faibles.
L'été dernier, Ford a accéléré la production de sa Ford F-150 Lightning en prévision d'une forte demande, avant de réduire de moitié ses prévisions de production pour 2024 en janvier.
En Europe, Stellantis a déclaré avoir besoin de plus de subventions du gouvernement italien pour augmenter la production de véhicules électriques dans les usines Fiat. Un haut fonctionnaire italien a déclaré jeudi que le gouvernement envisagerait de prendre une participation dans Fiat pour soutenir la création d'emplois.
Le secteur des véhicules électriques étant devenu plus darwinien, les investisseurs récompensent les entreprises qui réduisent leurs dépenses.
Les actions de Volvo ont grimpé de plus de 30 % jeudi après que la société a annoncé qu'elle ne financerait plus Polestar. Les investisseurs ont applaudi lorsque Renault a déclaré qu'il ne procéderait pas à l'offre d'actions prévue pour son unité Ampere EV.
Les actions de General Motors ont augmenté de près de 50 % depuis novembre, car la PDG Mary Barra a ralenti les dépenses pour les VE et les véhicules autonomes et a lancé un rachat d'actions de 10 milliards de dollars.
GM a réalisé que "dépenser 36 millions de dollars par jour pour essayer d'être le prochain Tesla ne fonctionne pas", a déclaré Adam Jonas, analyste chez Morgan Stanley, dans une note jeudi.
Les vagues de consolidation ne sont pas nouvelles pour l'industrie automobile à forte intensité de capital.
Au début du XXe siècle, de nombreux entrepreneurs américains et européens ont tenté de tirer profit des promesses de la nouvelle technologie des moteurs à combustion. Pour chaque Henry Ford, des dizaines d'autres fondateurs de sociétés automobiles ont échoué ou ont été avalés par des rivaux plus grands et mieux financés. General Motors, Stellantis et Volkswagen sont construits sur les squelettes de constructeurs automobiles autrefois indépendants.
La décision de Geely de consolider Polestar représente une voie pour les start-ups de véhicules électriques en difficulté.
"Placer Polestar dans l'orbite directe de Geely peut aider à répartir le poids sur un bilan de groupe plus important, ce qui leur donne plus de temps pour passer à l'échelle supérieure", a déclaré Bill Russo, PDG de la société de conseil Automobility, basée à Shanghai.
