Des entreprises privées indiennes ont manifesté leur intérêt pour la construction d'au moins 10 gigawatts (GW) de capacité de production d'électricité à partir de charbon sur une décennie, ont déclaré quatre sources au fait du dossier, mettant ainsi fin à six années d'absence d'engagement privé significatif dans le secteur.

Adani Power, JSW Group et Essar Power font partie des entreprises qui ont fait part au ministère indien de l'électricité de leur volonté d'agrandir d'anciennes centrales ou de développer des projets au point mort, confrontés à des difficultés financières, selon les sources et une présentation du gouvernement consultée par Reuters.

Ces investissements potentiels, qui n'ont pas été signalés précédemment, pourraient coûter des milliards de dollars et témoignent d'un regain d'intérêt pour un secteur considéré par beaucoup comme financièrement peu attrayant. Mais ils risquent également de compromettre les progrès réalisés par le troisième émetteur mondial de gaz à effet de serre pour sevrer son économie du carbone.

Le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi, qui a invoqué des problèmes de sécurité énergétique et de faibles émissions par habitant pour justifier la dépendance de l'Inde à l'égard du charbon, a tenté d'attirer des investissements privés afin d'augmenter sa capacité de production d'électricité à partir du charbon de 80 GW d'ici à 2032.

Les centrales au charbon représentent actuellement la moitié, soit environ 215 GW, de la capacité installée totale de l'Inde, qui est de 430 GW, les énergies renouvelables représentant 135 GW et l'hydroélectricité 47 GW.

Un porte-parole du ministère de l'énergie a déclaré que le secteur privé avait accepté d'investir dans le secteur des centrales au charbon "en fonction des besoins énergétiques de la nation", ajoutant que l'Inde était en avance sur les engagements internationaux en matière de réduction des émissions.

"Le secteur privé manifeste désormais son intérêt en raison de sa viabilité financière et de l'assurance que les paiements seront effectués à temps", a-t-il déclaré.

Les entreprises n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

L'Association indienne des producteurs d'électricité (APP), qui représente les promoteurs de centrales au charbon, a déclaré au ministre de l'électricité R K Singh que ses membres étaient désireux d'augmenter leur capacité, selon une lettre datée du 4 décembre et examinée par Reuters.

Parmi les nouvelles propositions, Adani Power prévoit d'ajouter 4,8 GW et JSW 1 GW, selon trois sources et une présentation du gouvernement datée du 21 novembre et examinée par Reuters.

Essar Power prévoit de produire 1,6 GW d'électricité à partir de charbon dans l'État du Gujarat d'ici à 2029, a déclaré l'une des sources. Une autre source a déclaré que Vedanta ajoutera 1,9 GW de capacité.

Les sources - deux fonctionnaires et deux cadres de l'industrie - ont refusé d'être nommées car les discussions ne sont pas publiques.

La présentation, faite par un service du ministère de l'énergie en novembre, estime que les centrales seront mises en service d'ici 2032.

FINANCEMENT PRIVÉ SÉCHERESSE

Au cours des cinq années précédant mars 2018, les investissements du secteur privé ont généré 56 GW, soit plus de 60 % des nouvelles centrales au charbon, selon les données du gouvernement. Ce chiffre est tombé à 1,5 GW, soit 5 % des ajouts, au cours des cinq années suivantes, car les projets ont été confrontés à des difficultés financières, ce qui a transféré la charge de l'investissement sur les gouvernements fédéral et des États.

Selon les données du ministère de l'énergie, 24 projets du secteur privé totalisant plus de 23 GW, soit plus de 10 % de la capacité actuelle des centrales au charbon indiennes, sont en suspens ou ne seront probablement pas mis en service en raison de difficultés financières.

Toutefois, la dépendance accrue à l'égard du charbon au cours des trois dernières années, due au ralentissement des installations d'énergies renouvelables, à la forte demande d'électricité et aux nouvelles lois d'urgence autorisant des tarifs plus élevés, a rendu l'électricité produite à partir du charbon à nouveau attrayante, stimulant les bénéfices et poussant les actions des producteurs à des niveaux record.

L'APP a demandé au gouvernement de fournir plus de flexibilité dans les accords de fourniture de charbon et d'électricité et dans l'expansion des centrales électriques existantes, de faciliter les autorisations et d'assurer la disponibilité du crédit national pour accélérer les investissements.

"Il sera très difficile pour tout promoteur privé de lever des fonds", a écrit l'APP dans sa lettre du 4 décembre, ajoutant que les prêteurs publics Power Finance Corp (PFC) et Rural Electrification Corp (REC) devraient être invités à prendre l'initiative.

La PFC et la REC n'ont pas répondu immédiatement aux courriels demandant des commentaires.

Un cadre supérieur de REC a déclaré que la société était disposée à financer les ajouts prévus par une dette de 70 %, à condition que les exigences en matière de prêt soient respectées.

"REC a fait des progrès significatifs dans la réduction des actifs non performants et nous aimerions continuer dans cette voie", a déclaré ce cadre à Reuters, sous le couvert de l'anonymat, l'affaire n'étant pas publique. (Reportage de Sudarshan Varadhan à Singapour, Sarita Chaganti Singh à New Delhi et N R Sethuraman à Bengaluru ; rédaction de Tony Munroe et Raju Gopalakrishnan)