Les constructeurs automobiles, dont Tesla et Mercedes, s'empressent de s'approvisionner en graphite en dehors de la Chine, producteur dominant, alors que la demande de batteries pour véhicules électriques dépasse pour la première fois les autres utilisations de ce minéral en raison de l'explosion des ventes de véhicules électriques.

Les constructeurs automobiles ont été lents à prévoir les pénuries de graphite, se concentrant principalement sur le lithium et le cobalt, des matériaux plus connus pour les batteries, même si le graphite est le composant le plus important des batteries en termes de poids.

Aujourd'hui, les constructeurs automobiles frappent à la porte de nouveaux producteurs, tels que Madagascar et le Mozambique, car cette année, les VE devraient représenter plus de 50 % du marché du graphite naturel pour la première fois, selon le cabinet de conseil Project Blue.

Les pénuries de matériaux produits en dehors de la Chine seront d'autant plus graves que la législation aux États-Unis et en Europe vise à réduire la dépendance à l'égard de la Chine pour les minerais essentiels.

"Les constructeurs automobiles sont dans l'embarras parce qu'il n'y a pas eu d'investissement dans le graphite occidental", a déclaré Mark Thompson, fondateur et directeur général de l'entreprise australienne Talga Group Ltd, qui prévoit de lancer la production l'année prochaine en Suède.

Chaque véhicule électrique a besoin en moyenne de 50 à 100 kg de graphite dans sa batterie pour les anodes, les électrodes négatives de la batterie, soit environ le double de la quantité de lithium.

Le graphite est principalement utilisé dans l'industrie sidérurgique, mais les ventes de VE devraient plus que tripler d'ici 2030 pour atteindre 35 millions d'unités à partir de 2022, selon les prévisions de BMO Capital Markets.

Les pénuries de graphite devraient s'aggraver dans les années à venir, avec un déficit de l'offre mondiale de 777 000 tonnes attendu d'ici 2030, selon les projections de Project Blue.

Environ 12 milliards de dollars d'investissement sont nécessaires d'ici 2030 dans le graphite et 97 nouvelles mines sont nécessaires d'ici 2035 pour répondre à la demande, a déclaré Benchmark Mineral Intelligence (BMI) dans un rapport.

La Chine produit 61 % du graphite naturel mondial et 98 % du matériau transformé final pour fabriquer des anodes de batterie, selon BMI.

OFFRES D'APPROVISIONNEMENT

Le groupe Talga cherche à fournir des constructeurs automobiles, tels que Tesla, Toyota et Ford, ainsi que des producteurs de batteries tels que le suédois Northvolt, a déclaré M. Thompson à Reuters.

Tesla Inc et Northvolt n'ont pas répondu à une demande de commentaire, tandis que Toyota Motor Corp et Ford Motor Co ont refusé de commenter.

Talga a déjà signé des accords de fourniture non contraignants avec deux fabricants européens de batteries qui ont des liens avec Mercedes-Benz, Stellantis et Renault.

Mercedes a déclaré qu'elle diversifiait ses sources d'approvisionnement en matières premières, notamment en graphite, et qu'elle "dialoguait avec différents fournisseurs depuis un certain temps".

"Tous les constructeurs automobiles s'efforcent désormais de comprendre comment s'approvisionner en matériaux pour batteries au niveau des mines", a déclaré Brent Nykoliation, vice-président exécutif de NextSource Materials.

NextSource, qui a mis en service en avril une mine à Madagascar, est également en pourparlers avec des constructeurs automobiles, mais a déclaré que les détails étaient confidentiels.

Tesla a joué un rôle de premier plan dans l'obtention de graphite, ayant déjà conclu des accords avec Syrah Resources, qui exploite une mine au Mozambique, et avec Magnis Energy Technologies.

Syrah est en train de construire une usine de traitement aux États-Unis, l'une des quelques usines construites en dehors de la Chine qui peuvent transformer le graphite pour l'utiliser dans les batteries.

NextSource construit une usine de traitement à l'île Maurice, tandis que Talga prévoit de construire une usine en Suède.

LA CHINE DOMINE

Les opérations de transformation occidentales connaîtront toutefois une croissance lente.

"La Chine reste incroyablement dominante dans le secteur du graphite et nous pensons qu'elle le restera dans les années à venir", a déclaré George Miller, analyste principal chez BMI.

D'ici 2032, la Chine contrôlera encore 79 % de la production d'un type de graphite traité - le graphite purifié sphéroïdal non enrobé - contre 100 % en 2022, selon BMI.

Cette influence chinoise sur le marché pourrait compliquer la tâche des constructeurs automobiles qui souhaitent bénéficier de subventions pour les véhicules électriques dans le cadre de la loi américaine sur la réduction de l'inflation.

L'IRA exige que certains pourcentages élevés de composants de batteries soient produits aux États-Unis ou dans un pays avec lequel les États-Unis ont conclu un accord de libre-échange.

L'Union européenne a proposé une législation visant à réduire la dépendance à l'égard d'un pays pour toute matière première essentielle à 65 % d'ici à 2030.

Les accords d'approvisionnement en graphite sont complexes et nécessitent des tests de sécurité approfondis pour les matériaux entrant dans la fabrication de chaque modèle de véhicule électrique, ce qui peut prendre jusqu'à trois ans.

EMPREINTE CARBONE

Les groupes automobiles occidentaux privilégient les accords avec les mines de graphite, en partie parce que la production d'anodes à partir d'un matériau naturel a une intensité carbonique inférieure d'environ 55 % à celle du graphite synthétique fabriqué à partir de produits pétroliers.

Les anodes en graphite naturel tendent à être moins chères et sont bénéfiques pour la capacité des cellules et la production d'énergie, ce qui permet aux voitures de parcourir de plus longues distances avant d'être rechargées.

Il devrait également y avoir une concurrence avec l'industrie sidérurgique, a déclaré l'analyste Reitumetse Chalale de Project Blue.

Le silicium est un autre ingrédient de l'anode, qui permet également aux véhicules électriques de parcourir de plus longues distances avant d'être rechargés.

Actuellement, la quantité maximale de silicium ajoutée aux batteries est d'environ 10 %, car ce matériau se dilate à l'usage et peut dégrader la batterie.

Des entreprises travaillent sur une technologie qui permettrait d'ajouter de plus grandes quantités de silicium. Si ces travaux aboutissent, ils pourraient constituer une menace pour le graphite à long terme.