Le ministre italien de l'économie, Giancarlo Giorgetti, a demandé des éclaircissements à l'administrateur délégué d'UniCredit, Andrea Orcel, au sujet de la participation potentielle du prêteur dans Popolare di Sondrio lors d'une réunion qui s'est tenue la semaine dernière, ont déclaré deux personnes proches de l'affaire.

UniCredit et le Trésor italien se sont tous deux refusés à tout commentaire.

Au début du mois, M. Orcel a qualifié de "bruit" un article de presse selon lequel UniCredit était le prêteur à l'origine de la prise de participation dans Popolare di Sondrio, affirmant que sa banque n'avait pas acheté d'actions de sa petite rivale.

Toutefois, le rapport et la position d'UniCredit sur Popolare di Sondrio dans le contexte du processus de consolidation du secteur bancaire italien ont été discutés lors de la récente réunion, ont déclaré les sources.

En tant que directeur de la deuxième banque italienne, M. Orcel tient quelques réunions trimestrielles à Rome avec des représentants du gouvernement, a déclaré une autre personne au courant de l'affaire.

Le quotidien financier italien Il Sole 24 Ore a rapporté le 18 janvier qu'une banque d'investissement américaine avait construit une participation de 10% dans Popolare di Sondrio pour permettre à un prêteur italien de devenir un actionnaire principal, UniCredit étant le principal candidat.

Interrogé lors d'une interview télévisée sur l'achat d'actions par UniCredit, M. Orcel a répondu : "Non, nous n'en achetons pas : "Non, nous ne le faisons pas".

Toutefois, lorsqu'on lui a demandé si UniCredit s'intéressait à Popolare Sondrio, M. Orcel a répondu : "Nous nous intéressons à tout : "Nous sommes intéressés par tout, au bon prix".

Reuters n'a pas été en mesure de déterminer si une banque d'investissement avait acheté des actions de Popolare di Sondrio qu'elle pourrait céder à UniCredit.

Avec ses racines lombardes, Popolare di Sondrio pourrait aider UniCredit à renforcer sa présence historiquement faible dans la riche région du nord.

Orcel a laissé le secteur financier dans l'incertitude quant à sa stratégie en matière de fusions et d'acquisitions. Ce vétéran de la transaction s'est retiré en 2021 des négociations avec l'État pour racheter Monte dei Paschi (MPS), qui avait été renflouée.

L'année suivante, il a décidé à la dernière minute de ne pas lancer l'offre de rachat qu'il avait préparée pour Banco BPM.

Toute opération de fusion-acquisition dans le secteur financier italien doit être approuvée par Rome en vertu des règles dites du "pouvoir d'or", qui visent à protéger les actifs jugés d'importance stratégique.

Popolare di Sondrio vaut 3 milliards d'euros (3,3 milliards de dollars) selon les données de LSEG, contre une valeur de marché de 46 milliards d'euros pour UniCredit, dont les actions ont augmenté de 215 % depuis la nomination d'Orcel en 2021, stimulées par ses généreuses politiques de remboursement.

Tout investisseur important dans Popolare di Sondrio devra faire face à l'assureur italien Unipol, le plus grand actionnaire de Pop Sondrio et de son rival BPER, avec des participations de près de 20 % dans chacun d'eux et des partenariats d'assurance avec les deux.

Orcel s'est engagé à décider cette année s'il convient d'augmenter le remboursement d'UniCredit aux actionnaires avec une partie des plus de 10 milliards d'euros de capital excédentaire qu'elle a accumulés, en fixant des conditions très strictes pour utiliser l'argent pour une acquisition à la place.

(1 dollar = 0,9228 euro) (Valentina Za à Milan et Giuseppe Fonte à Rome ; rédaction de Jan Harvey)