Les neuf premiers mois de l'année sont excellents, marqués par un volume de trafic revenu à la normale, des gains de parts de marché et des records de capacité. United devrait générer entre $2 et $2.5 milliards de profit cash — ou "free cash-flow" — en 2023. 

C'est alléchant si l'on regarde la capitalisation boursière de $13 milliards, mais nettement moins si l'on regarde la valeur d'entreprise — qui inclut la dette nette — de presque $35 milliards. En réalité, la normalisation du trafic était déjà dans la valorisation. 

Le secteur des compagnies aériennes reste largement non-investissable. En plus d'une incapacité structurelle à créer de la valeur — la faute à une activité hyper-capitalistique, hyper-syndiquée, hyper-concurrentielle et hyper-cyclique — elles font régulièrement banqueroute.

Le secteur américain s'est consolidé entre les quatre grandes compagnies mais n'en reste à la merci du premier imprévu. La douloureuse expérience de la pandémie en fit la preuve. Dans le cas d'United, l'épisode neutralisa tous les effets de la stratégie de rachats d'actions mise en place par l'entreprise après la grande crise financière de 2008-2009.

L'idée était bonne sur le papier. En pratique, et comme de coutume, il en résulte une importante destruction de valeur puisque le cours du titre est revenu exactement là où il était il y a dix ans.