La société chinoise Zijin Mining s'est engagée à défendre sa participation dans la mine de lithium contestée de Manono, en République démocratique du Congo (RDC), l'un des plus grands gisements de ce minéral en roche dure au monde, après avoir obtenu les droits de développement.

Zijin, le plus grand exploitant chinois de mines d'or et de cuivre, a acquis ces dernières années des actifs dans le secteur du lithium, notamment des mines nationales et des sites en Argentine, afin de produire le métal utilisé dans les batteries des véhicules électriques.

Manono Lithium SAS, une coentreprise entre Jinxiang Lithium, filiale de Zijin, et Cominiere, entreprise d'État de la RDC, a obtenu une licence d'exploration pour la zone nord-est de la mine de Manono, a indiqué la société à la Bourse de Hong Kong mardi.

La société n'a pas précisé quand le projet commencerait à être exploré.

Le permis était initialement détenu par la société australienne AVZ Minerals, mais il a été révoqué par le ministre des mines de la RDC, qui a déclaré que la société ne l'avait pas développé assez rapidement. AVZ conteste cette décision.

Néanmoins, Zijin s'engage à développer le projet avec Cominiere, la RDC, les parties prenantes locales et le peuple de la RDC, a déclaré mercredi à Reuters Chen Chen, conseiller juridique de Zijin Mining.

"Nous ne pouvons pas spéculer sur les questions juridiques qui se poseront à l'avenir, mais nous défendrons la nouvelle JV afin que les travaux sur le tènement nord puissent se poursuivre au bénéfice de la RDC et de ses communautés locales", a-t-elle déclaré.

AVZ, qui valait 2,8 milliards de dollars australiens (1,79 milliard de dollars) lorsqu'elle a été retirée de la bourse australienne l'année dernière, a maintenu qu'elle était le propriétaire légal du gisement.

"AVZ a mené des négociations constructives avec le gouvernement de la RDC afin d'établir une voie pour l'octroi de la licence minière et la résolution des arbitrages entre AVZ et les entités contrôlées par la RDC", a déclaré AVZ dans un communiqué transmis à Reuters mercredi.

Les entreprises chinoises d'exploitation des ressources et les fabricants de batteries investissent dans toute l'Afrique pour accroître la production de métaux tels que le cuivre, le cobalt et le lithium, qui sont essentiels à la transition écologique.

"Si les études d'exploration et de faisabilité se déroulent bien, ce projet a un fort potentiel pour devenir le premier projet de production de lithium pour Zijin en Afrique et en RDC", a déclaré Jian Heyuan, directeur général de Manono Lithium, dans une déclaration à Reuters mercredi.

"Zijin a l'intention d'achever la construction du projet dans les deux ans, après avoir mené l'étude de faisabilité et confirmé le financement", a-t-il ajouté. (1 dollar = 1,5667 dollar australien) (Reportage de Siyi Liu à Pékin et de Felix Njini à Johannesburg. Reportage complémentaire de Melanie Burton à Melbourne ; rédaction de Michael Perry et Christian Schmollinger)