Deux mois à peine après que les responsables politiques de la Réserve fédérale ont annoncé une réduction de 75 points de base des taux d'intérêt pour cette année, certains s'interrogent déjà sur le risque que l'économie redémarre à partir de maintenant, ce qui pourrait rendre inutile toute réduction.
Vous êtes sérieux ?
En toute honnêteté, ils ne font qu'esquisser des scénarios et restent largement attachés aux projections trimestrielles de décembre, même si les responsables restent vagues sur le calendrier exact.
Ce qui semble certain, c'est qu'il n'y a pas de modèle fixe ou de déclencheur mécanique pour la suite des événements - et qu'il n'y a manifestement pas d'urgence à prendre les armes.
D'une part, la "forward guidance" - introduite au cours des 15 dernières années comme outil pour orienter les taux d'intérêt à long terme à la baisse lorsque les taux directeurs atteignaient zéro et ne pouvaient plus baisser - a pratiquement disparu pour l'instant.
Le taux directeur de plus de 5 % est le levier dominant. Les mises à jour des données ou les sondages conjoncturels dictent désormais, d'une réunion à l'autre, les coups de pouce, les hochements de tête et les clins d'œil sur la manière dont ce taux évoluera.
Lors d'une série d'entretiens la semaine dernière, le patron de la Fed d'Atlanta, Raphael Bostic, membre votant du Comité fédéral de l'open market qui fixera les taux cette année, a parlé de "l'art" de choisir le moment de la première baisse de taux.
À la question de savoir comment la Fed saura quand baisser les taux, M. Bostic a répondu qu'il faudrait attendre un certain temps avant de procéder à la première baisse. M. Bostic a indiqué qu'il s'agirait autant d'une sensibilité professionnelle à l'évolution de la situation que d'un plan préétabli.
"Il y aura de l'art dans tout cela", a-t-il déclaré à CNBC. "Mais je pense que nous arriverons à un stade où l'ensemble des informations relatives à l'inflation nous diront que la normalisation est plus proche.
À sa décharge, M. Bostic a rapidement détaillé ce qu'il surveillait de près, à savoir une dispersion inquiétante de l'inflation qui montrait que près d'un tiers du panier de prix PCE privilégié par la Fed présentait des augmentations annuelles toujours supérieures à 5 %, soit près de 50 % de plus que ce que l'on observe en temps plus "normaux".
Il s'est également inquiété du fait que la baisse bienvenue des indicateurs d'inflation de base dits "trimmed mean" - qui éliminent les prix aberrants - semble "plafonner" à des taux toujours supérieurs à l'objectif de 2 % de la Fed.
Ainsi, M. Bostic, qui se situe du côté légèrement hawkish du conseil de la Fed et qui prévoyait seulement deux réductions de taux en décembre, a estimé que la désinflation était "un peu cahoteuse".
"Nous devons simplement être patients", a-t-il ajouté. "Laissons le temps jouer, laissons les gens trouver un nouvel équilibre et tout ira bien.
Mais c'est également M. Bostic qui a évoqué le risque qu'une "exubérance refoulée" ne ravive la demande intérieure et la pression sur les prix.
Soucieux de ne pas laisser les marchés s'emballer avec des paris à sens unique, toutes les bases semblaient couvertes.
La directrice de la Fed de San Francisco, Mary Daly, généralement plus dovish, qui a prédit trois réductions cette année et qui est également membre votant du FOMC, a parlé avec plus d'enthousiasme des "bonnes nouvelles sans équivoque" concernant l'inflation.
Mais elle a également souhaité obtenir davantage d'informations avant de s'engager dans une première réduction. "Nous devrons résister à la tentation d'agir rapidement lorsque la patience est de mise".
En l'absence d'une feuille de route fixe, les résultats économiques de la nouvelle année concernant l'inflation et la création d'emplois aux États-Unis, mais l'activité plus faible du commerce de détail et de l'industrie, laissent tout le monde en mode "attendre et voir".
ARTISTES DE LA POLITIQUE
D'une certaine manière, la Fed a réussi - peut-être avec art - à communiquer patience, vigilance, flexibilité et détermination à la fois sans modifier sa politique d'un iota depuis juillet.
À tel point qu'elle a réussi cette année à ramener les prix du marché là où elle souhaitait qu'ils soient depuis décembre - en laissant s'échapper l'air des paris exagérés sur la baisse des taux qui ont émergé rapidement après cette réunion et qui prévoient désormais moins de quatre mouvements d'un quart de point en 2024, contre six il y a un mois.
Et elle y est parvenue sans perturbation majeure, en ramenant les taux à long terme < US10YT-=RR> aux niveaux de décembre, bien qu'ils soient encore inférieurs de 75 points de base aux sommets d'octobre, tandis que les indices boursiers atteignent des sommets inégalés.
Mardi, la Deutsche Bank a signalé ce qu'elle considère désormais comme un cycle de la Fed "moins profond" qu'elle ne le pensait à l'origine - 100 points de base de réduction à partir de juin - et a blâmé la "persistance" de l'inflation, l'inflation de base annualisée sur trois mois étant toujours supérieure à 4 %.
Le directeur des investissements de Nuveen, Saira Malik, s'est montré plus pessimiste et a déclaré qu'une première réduction pourrait ne pas arriver avant le second semestre de l'année. "La Fed n'est pas prête à se lancer.
En d'autres termes, ne luttez pas contre la Fed.
Un jeu similaire se déroule de l'autre côté de l'Atlantique.
La Banque centrale européenne a également dépêché ses différents faucons et colombes afin de maintenir le marché dans l'expectative, mais les deux parties ont délivré un message similaire : plus de patience et pas de déclenchement mécanique d'une première action.
Le résultat est que la trajectoire de réduction des taux d'intérêt du marché a été modifiée pour suivre celle de la Fed, même si la zone euro est au bord de la récession et que les États-Unis sont en plein essor avec une croissance de la production de plus de 3 % en rythme annuel.
Critique à l'égard de l'obstination de la BCE en dépit d'une situation économique sous-jacente moins bonne, le conseiller économique d'Unicredit, Erik Nielsen, a souligné que les deux parties du débat au sein du conseil de la BCE disaient désormais la même chose "avec seulement des nuances pour les diviser".
Deux discours récents ont été prononcés par Isabel Schnabel, membre faucon du conseil, et Philip Lane, économiste en chef plus pessimiste, qui semblaient pourtant converger sur la nécessité de freiner davantage la demande pour empêcher les entreprises d'augmenter leurs prix.
"La demande intérieure de la zone euro n'a pas progressé de manière mesurable depuis près de deux ans, ce qui a d'ailleurs conduit à l'écart de croissance du revenu par habitant entre l'Europe et les États-Unis le plus important depuis des décennies", a déclaré M. Nielsen, perplexe face à l'attitude de la BCE.
Il se peut que toutes les grandes banques centrales cherchent simplement à gagner du temps.
Mais elles pourraient bientôt devoir mieux différencier leurs positions en fonction des réalités économiques nationales, plutôt que de se regrouper afin de maîtriser les attentes excessives des marchés.
C'est à ce moment-là que les taux de change et les marchés financiers en général pourraient devenir très agités.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
