La milice houthi du Yémen, soutenue par l'Iran, qui veut "la mort d'Israël", met en péril la capacité de la plus grande nation commerciale du monde à défendre des milliards d'investissements stratégiques en Égypte.
Depuis l'arrivée au pouvoir du président Abdel-Fattah el-Sisi en 2014, la Chine a intensifié ses investissements et ses activités commerciales le long du canal de Suez, par lequel transite une grande partie des marchandises du géant asiatique à destination de l'Occident.
INVESTISSEMENTS ET COMMERCE
Pékin a encouragé les entreprises publiques à investir des dizaines de milliards dans les secteurs égyptiens de la logistique, du transport et de l'énergie, selon les données du groupe de réflexion American Enterprise Institute (AEI), et a accordé 3,1 milliards de dollars de prêts, selon la Banque mondiale.
Rien que dans les mois qui ont précédé l'attaque du Hamas contre Israël, le 7 octobre, des entreprises de Chine et de Hong Kong se sont engagées à investir au moins 20 milliards de dollars dans divers projets le long de l'artère fluviale de l'Égypte.
Les attaques qui dissuadent les navires commerciaux d'emprunter la mer Rouge et le canal de Suez pourraient frustrer les investisseurs chinois qui ont engagé des sommes considérables dans le développement de la voie navigable afin de tirer profit de la sécurité de leur passage.
Selon l'AEI, le géant du transport maritime COSCO, qui s'est joint le 7 janvier à Maersk, Hapag-Lloyd, Evergreen et d'autres grandes compagnies maritimes pour suspendre leurs services vers Israël, a investi en mars dernier 1 milliard de dollars dans l'infrastructure portuaire de l'Égypte.
COSCO a été rejoint par CK Hutchison Holdings, un important conglomérat basé à Hong Kong, qui a annoncé en mars son intention d'investir 700 millions de dollars supplémentaires dans le développement d'un nouveau terminal à conteneurs dans le port d'Ain Sokhna, sur la mer Rouge, et dans le B100, un nouveau terminal à conteneurs dans le port méditerranéen d'Alexandrie.
Le même mois, démontrant les intérêts commerciaux plus larges de la Chine dans l'Égypte en tant que lien entre l'Asie et les marchés méditerranéens et européens, Xinxing Ductile Iron Pipes a fait part de ses projets d'investissement de 2 milliards de dollars dans des usines de fer et d'acier, également à Ain Sokhna.
En octobre, la zone économique égyptienne du canal de Suez a conclu un accord de 6,75 milliards de dollars avec l'entreprise publique China Energy pour développer des projets d'ammoniac et d'hydrogène verts dans la zone industrielle de Sokhna, ainsi qu'un accord de 8 milliards de dollars avec United Energy Group, une entreprise cotée à Hong Kong, pour établir un site de production de chlorure de potassium.
L'initiative phare Belt and Road du président Xi Jinping, dont l'Égypte, le Yémen et l'Iran sont tous membres, est tout aussi en jeu.
La Chine maintient constamment qu'elle n'interviendra pas dans les affaires intérieures d'autres États souverains, ce qui amène les analystes à s'interroger sur la manière dont elle devrait réagir lorsque des problèmes émergent parmi les membres de la BRI.
Le dilemme se pose en particulier lorsque la question porte fondamentalement atteinte à l'objectif déclaré de la BRI, qui est de relier l'Asie à l'Europe par la création d'une série de corridors d'investissement et de commerce à l'échelle du continent.
LA RÉPUTATION EN JEU
L'enjeu n'est pas seulement financier.
Pékin est sous pression pour prouver que son implication dans une détente inattendue entre les rivaux régionaux que sont l'Arabie saoudite et l'Iran en 2023 ne s'est pas limitée à mettre les points sur les "i" et les "t".
À la suite de cet accord, le plus haut diplomate chinois, Wang Yi, actuellement en Égypte dans le cadre d'une tournée dans quatre pays africains, a déclaré que Pékin souhaitait jouer un rôle constructif dans la gestion des "points chauds" de la planète.
Les responsables américains estiment que la Chine peut contribuer à maîtriser l'Iran et auraient pressé Pékin d'user de son influence sur Téhéran pour éviter que le conflit entre le Hamas - également soutenu par l'Iran - et Israël ne s'étende.
Lorsque COSCO a continué à visiter les ports israéliens alors que ses concurrents avaient déjà réorienté les voyages Asie-Europe via le Cap de Bonne Espérance en Afrique du Sud, certains analystes se sont demandés si l'influence chinoise sur l'Iran ne jouait pas un rôle. Le pétrole iranien représente environ 10 % des importations de brut de la Chine.
Bloomberg a rapporté jeudi qu'au moins cinq navires transitant par la mer Rouge signalaient "tout l'équipage chinois" ou des mots dans ce sens dans un espace du réseau de communication qui devrait normalement contenir la destination du navire, afin d'essayer d'éviter les attaques.
Le ministre chinois Wang Yi a déclaré dimanche au Caire à son homologue égyptien que Pékin était favorable à une conférence de paix israélo-palestinienne plus large et plus autoritaire, ainsi qu'à un calendrier pour la mise en œuvre d'une solution à deux États.
Jusqu'à présent, la Chine semble faire preuve de retenue dans sa diplomatie en raison de sa position de non-ingérence dans les affaires intérieures d'autres États souverains. Cependant, elle aspire en même temps à accroître ce que Wang a appelé "l'influence internationale, l'attrait et le pouvoir" de la Chine pour façonner les événements par le biais de la diplomatie.
