La récolte de soja au Brésil est déjà retardée et ce blocage pourrait repousser les semis de la principale saison de maïs qui suit au début de l'année prochaine, ce qui devrait affecter les sociétés d'engrais comme Nutrien, Mosaic et Yara. Le maïs est l'une des cultures les plus gourmandes en engrais.
La sécheresse, liée au phénomène climatique El Nino, illustre la volatilité à laquelle est confrontée l'agriculture mondiale à mesure que le changement climatique s'accélère. Les fabricants d'engrais doivent déjà faire face à une baisse de leurs bénéfices, car les prix des récoltes et des engrais ont chuté après avoir atteint des sommets au début de la guerre entre la Russie et l'Ukraine.
Les agriculteurs brésiliens sèment généralement moins de maïs lorsqu'ils manquent la fenêtre idéale de plantation en janvier ou février, ce qui réduit la demande d'engrais.
Le producteur d'engrais Mosaic, basé aux États-Unis, s'attend à ce que la production de "safrinha", un mot portugais faisant référence à la deuxième récolte de maïs du Brésil, baisse de 12 %, soit 12,7 millions de tonnes métriques, ce qui dépasse les prévisions du gouvernement brésilien, qui prévoit une baisse de 11,1 millions de tonnes par rapport à l'année dernière.
"Je dirais qu'il s'agit d'un scénario baissier très plausible en raison du retard de la récolte, de la sécheresse actuelle et de la probabilité que les pluies cessent avant que le maïs safrinha n'arrive à maturité", a déclaré Andy Jung, vice-président de Mosaic chargé de l'analyse des marchés et de la stratégie.
La baisse des récoltes estimée par Mosaic réduirait la demande brésilienne d'engrais potassique d'environ 4 %, soit 500 000 tonnes, a indiqué M. Jung. Ce volume de potasse vaut environ 160 millions de dollars aux prix actuels.
Une perte de ventes de cette ampleur ne serait pas financièrement significative, car Mosaic pourrait vendre à d'autres pays, a déclaré M. Jung. Dans le pire des cas, cependant, la récolte de maïs safrinha chuterait de 25 millions de tonnes, soit d'environ un quart, a-t-il ajouté.
Début décembre, les agriculteurs n'avaient acheté que 60 % de leurs besoins estimés en engrais dans les États producteurs de maïs du Parana et du Mato Grosso, contre 80 % habituellement à cette époque de l'année, a déclaré Guilherme Schmitz, directeur du développement des marchés de l'unité brésilienne de Yara, basée à Oslo.
Le maïs Safrinha représente environ 75 % de la production nationale de maïs du Brésil, selon les années.
"La combinaison des prix bas des récoltes et de l'incertitude météorologique a poussé les producteurs à acheter juste à temps leurs intrants pour la récolte de safrinha", a déclaré Jason Newton, économiste en chef de la société canadienne d'engrais Nutrien.
Les prix brésiliens de la potasse sont tombés à environ 325 dollars la tonne métrique, soit une baisse de 36 % d'une année sur l'autre, selon RBC, ce qui illustre la faiblesse de la demande.
Les importations brésiliennes de potasse pour l'ensemble de l'année devraient toutefois atteindre un niveau record, compte tenu de la vigueur des expéditions antérieures, même si une partie de ces importations pourrait rester dans les entrepôts des détaillants si les agriculteurs achètent moins.
La sécheresse a également contraint les producteurs de produits chimiques pour les cultures FMC et Corteva à vendre leurs stocks brésiliens à un prix réduit en raison d'une demande plus faible que prévu, a déclaré Seth Goldstein, analyste chez Morningstar.
Les deux entreprises pourraient être amenées à réduire leur production, car la hausse de la demande mondiale de produits chimiques pourrait ne pas compenser entièrement la perte des ventes brésiliennes, a-t-il ajouté.
"Il ne fait aucun doute que (la sécheresse) pourrait entraîner une réduction de l'utilisation de la technologie, y compris des engrais, et une réduction des coûts pour rendre la récolte viable", a déclaré Fernando Cadore, chef du groupe d'agriculteurs Aprosoja dans le Mato Grosso.
FMC et Corteva n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
La réduction de la production brésilienne pourrait relancer les prix mondiaux du maïs et inciter les agriculteurs américains à acheter plus d'engrais l'année prochaine pour maximiser leur production de maïs, ce qui compenserait la perte des ventes brésiliennes, a déclaré M. Jung de Mosaic.
Les premières prévisions indiquent toutefois que les agriculteurs américains donneront la priorité à la plantation de soja, une culture qui nécessite relativement peu d'engrais. (Reportage de Rod Nickel à Winnipeg, Manitoba, Ana Mano à Sao Paulo et Sourasis Bose à Bengaluru ; Rédaction de Caroline Stauffer et Aurora Ellis)
