Le fabricant taïwanais de puces United Microelectronics Corp (UMC) a déclaré mercredi qu'il était "prudemment optimiste" pour la demande cette année, malgré l'incertitude macroéconomique, et qu'il augmentait ses dépenses d'investissement de 10 % par rapport à 2023.

L'industrie des semi-conducteurs a été mise sous pression par les difficultés économiques mondiales qui ont réduit la demande de puces utilisées dans tous les domaines, des tablettes aux téléphones portables en passant par les voitures.

Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats, Jason Wang, coprésident d'UMC, a déclaré que l'entreprise s'attendait à une légère augmentation de la demande globale de plaquettes de silicium au premier trimestre.

"Nous sommes prudemment optimistes pour 2024. Toutefois, la visibilité pour 2024 est encore relativement limitée en raison des incertitudes macroéconomiques, des dépenses de consommation, des taux d'intérêt plus élevés et des pressions inflationnistes", a-t-il déclaré.

"Notre objectif principal pour 2024 est de continuer à améliorer la résilience de l'entreprise pour surmonter les turbulences du marché et ensuite profiter de la reprise du marché."

La société a augmenté de 10 % ses dépenses d'investissement pour cette année, les portant à 3,3 milliards de dollars, principalement pour des plans d'expansion à Singapour et à Tainan, dans le sud de Taïwan, contre 3 milliards de dollars pour l'année dernière.

La semaine dernière, UMC a annoncé une collaboration avec IBM pour développer une plateforme de traitement des semi-conducteurs pour la technologie relativement mature des 12 nanomètres, dont la production en Arizona devrait débuter en 2027.

Le rival taïwanais d'UMC, TSMC, le plus grand fabricant contractuel de puces au monde, a fait part au début du mois de ses perspectives optimistes en raison de l'essor de l'intelligence artificielle (IA), ce qui a fait grimper en flèche les marchés boursiers mondiaux.

UMC se concentre sur les nœuds les plus matures, contrairement à TSMC qui investit massivement dans les technologies les plus avancées de 2 et 1 nanomètre.

UMC, qui compte parmi ses clients l'entreprise américaine Qualcomm Inc et l'entreprise allemande Infineon, a fait état d'une baisse de 19 % en glissement annuel de son chiffre d'affaires au quatrième trimestre, à 54,96 milliards de dollars taïwanais (1,76 milliard de dollars), soit une baisse de 3,7 % par rapport au trimestre précédent.

Les livraisons de plaquettes ont chuté de 2,5 % en glissement trimestriel, tandis que le taux d'utilisation des capacités a légèrement baissé, passant de 67 % à 66 %.

Les actions d'UMC cotées à Taipei ont perdu 6,8 % depuis le début de l'année, ce qui est inférieur à la baisse de 0,2 % de l'ensemble du marché. Elles ont clôturé en baisse de 1,2 % mercredi avant l'annonce des résultats.

(1 $ = 31,2730 dollars taïwanais) (Reportage de Ben Blanchard ; édition de David Evans)