Selon des sources industrielles, une multitude de transactions portant sur l'exploitation du cuivre sont prévues pour les six à douze prochains mois, les producteurs cherchant à répartir les coûts élevés des nouveaux projets concernant ce métal essentiel à la transition énergétique.

Le capital nécessaire au développement de nouvelles mines a augmenté de 50 %, pour atteindre entre 3 et 4 milliards de dollars en moyenne ces dernières années, en raison de la baisse des teneurs en minerai, des exigences environnementales plus strictes et de l'augmentation des coûts de la main-d'œuvre.

Les producteurs de cuivre souhaitent de plus en plus partager les risques et les coûts des projets, et le secteur a déjà connu un essor des fusions-acquisitions, qui ont plus que doublé en glissement annuel pour atteindre 14,24 milliards de dollars en 2022.

Mais les fusions-acquisitions de grande envergure ne sont pas la seule solution à la hausse des coûts, et des accords de partenariat sont également envisagés, ont déclaré cinq sources au fait de la question.

Pour les investisseurs intéressés par la transition verte, cela leur permettrait de détenir une partie des actifs et des revenus existants à un moment où les grandes réserves de matériaux de qualité supérieure sont difficiles à trouver.

Le mineur et négociant Glencore a été approché par des investisseurs potentiels pour ses projets de cuivre argentins Minera Agua Rica Alumbrera (Mara) et El Pachon, selon deux sources.

La société japonaise Sumitomo Metal Mining fait partie des parties intéressées, a déclaré l'une d'entre elles. Selon les données du gouvernement argentin, les projets pourraient produire ensemble 435 000 tonnes de cuivre par an.

Glencore a refusé de commenter, tandis que Sumitomo n'a pas répondu à une demande de commentaire pour cette histoire. Les deux sources ont refusé d'être nommées car les informations ne sont pas publiques.

L'entreprise canadienne Lundin Mining est également en pourparlers avec des maisons de commerce japonaises et de grandes entreprises minières pour offrir une participation de 40 à 50 % dans la mine argentine de Josemaria, a déclaré Jack Lundin, le nouveau PDG, à Reuters ce mois-ci.

Les parties intéressées comprennent la plus grande société minière cotée au monde, le groupe BHP, et Sumitomo, a déclaré une source. BHP s'est également refusé à tout commentaire.

"Je pense que le monde entier comprend que la demande de cuivre augmente. Je ne pense pas qu'ils comprennent la difficulté de maintenir l'offre ou d'en créer de nouvelles", a déclaré M. Lundin.

"C'est là que nous devons vraiment creuser et chercher à réduire les coûts.

INFLATION DES COÛTS

Au Chili, la société canadienne Capstone Copper se prépare à vendre une participation de 30 % dans son projet de cuivre, de fer, d'or et de cobalt Santo Domingo, tandis que Hudbay Minerals recherche des partenaires minoritaires pour sa mine à ciel ouvert Copper World en Arizona, selon deux sources au fait du dossier.

Un porte-parole de Capstone a déclaré qu'une fois l'étude de faisabilité du projet achevée cette année, l'entreprise fera progresser le plan de financement, qui pourrait inclure la vente d'une participation dans le partenariat. Hudbay n'a pas répondu à une demande de commentaire.

First Quantum a quant à elle conclu un accord pour acheter une participation majoritaire dans le projet de cuivre La Granja de Rio Tinto au Pérou pour 105 millions de dollars, et s'est engagée à investir jusqu'à 546 millions de dollars dans la coentreprise.

Elle recherche également des investisseurs pour son projet de cuivre, de molybdène et d'or Taca Taca en Argentine, ont déclaré deux des sources. First Quantum s'est refusé à tout commentaire.

La société de services professionnels EY a déclaré qu'un examen de 132 projets de développement nécessitant plus d'un milliard de dollars d'investissement en capital a montré que près d'un projet sur cinq était confronté à des dépassements de coûts, avec une perte moyenne de 500 millions de dollars.

La volatilité récente a exacerbé le problème de la productivité du capital qui préoccupe depuis longtemps le secteur minier, a déclaré Paul Mitchell, Global Mining & Metals Leader. "Outre l'augmentation du coût des intrants, la hausse des taux d'intérêt fait grimper le coût du capital", a-t-il ajouté.

La plupart des analystes s'attendent à ce que le marché du cuivre soit déficitaire à partir de 2027 en raison de la demande accrue de véhicules électriques et d'infrastructures renouvelables.

Mais cela pourrait prendre des années avant de se traduire par des marges plus importantes pour les producteurs, a déclaré Farid Dadashev, responsable des métaux et des mines pour la région EMEA chez RBC Capital Markets.

"L'un des moyens de réduire les risques liés au développement de projets et les investissements de plusieurs milliards de dollars consiste à former une coentreprise avec des partenaires stratégiques ou commerciaux", a-t-il déclaré. Il a refusé de donner des détails sur les transactions en cours. (Reportage de Clara Denina, Divya Rajagopal et Julian Luk ; Rédaction de Veronica Brown et Jan Harvey)