La décision prise par Persimmon en novembre, à savoir l'abandon de sa politique de dividendes et l'exclusion d'un dividende spécial, est à l'origine de ce qui, selon les analystes, pourrait devenir une tendance dans un secteur qui a vu le prix de ses actions chuter l'année dernière, en partie à cause d'un ralentissement et d'obstacles réglementaires.
Le ralentissement fait suite à plus de deux années de forte croissance pour les constructeurs de maisons, alimentée par des prêts hypothécaires bon marché, une demande croissante pour des maisons plus grandes alors que de plus en plus de personnes se tournent vers le travail à distance et des mesures de soutien de l'État, y compris une exonération fiscale sur les achats de biens immobiliers.
"Il y a un risque croissant que les dividendes soient encore réduits, car nous pourrions assister à de nouvelles dégradations des bénéfices en raison de l'affaiblissement du marché immobilier", a déclaré Aynsley Lammin, analyste de la recherche sur les actions chez Investec.
Russ Mould, directeur des investissements chez AJ Bell, a déclaré que les réductions de dividendes pourraient donner aux constructeurs plus de flexibilité et la possibilité d'acheter des terrains à moindre coût, si une telle situation se présentait, contrairement à ce qui s'est passé en 2008 lorsqu'ils ont réduit les paiements de dividendes en raison de l'endettement et de la pression financière.
Les investisseurs seront particulièrement attentifs aux politiques de dividendes lorsque les principaux constructeurs de maisons britanniques publieront leurs résultats cette semaine, à commencer par Barratt, l'acteur principal, mercredi.
Les ventes de logements ont déjà été affectées par la flambée des taux hypothécaires, qui ont grimpé dans un contexte d'inflation galopante avant même que le mini-budget du gouvernement en septembre ne provoque des turbulences sur les marchés obligataires et n'entraîne une nouvelle hausse des coûts d'emprunt.
Le mois dernier, les prix de l'immobilier britannique ont connu leur plus forte baisse depuis la crise financière mondiale de 2008, tandis que le nombre de prêts hypothécaires approuvés par les prêteurs britanniques en novembre est tombé à son plus bas niveau depuis le milieu de l'année 2020.
Le prêteur hypothécaire Halifax a prévu que les prix de l'immobilier britannique chuteraient d'environ 8 % en 2023 et qu'un ralentissement de l'activité immobilière signifierait que la préservation des liquidités serait essentielle pour les constructeurs.
Les grands constructeurs britanniques cotés en bourse ont versé des dividendes d'une valeur de 2,2 milliards de livres (2,6 milliards de dollars) pour leurs derniers exercices respectifs.
Une réduction potentielle des dividendes pèserait sur les actions des constructeurs de maisons, après que l'indice sectoriel a chuté de plus de 44 % en 2022.
QUI POURRAIT ÊTRE LE PROCHAIN ?
Parmi les constructeurs du FTSE 100, les analystes prévoient désormais des réductions de dividendes pour de nombreuses entreprises, en particulier celles dont les versements sont liés à la croissance des bénéfices.
"À l'exception de Taylor Wimpey et de Berkeley Group, dont les politiques de dividendes ne sont pas basées sur des objectifs de couverture des bénéfices, l'ensemble du secteur est vulnérable aux réductions de dividendes si les bénéfices chutent comme prévu en 2023", a déclaré M. Lammin.
Le constructeur de maisons haut de gamme Berkeley a maintenu ses plans de retour sur investissement, mais a revu à la baisse ses estimations de bénéfices pour les exercices 2024 et 2025.
Barratt, Persimmon et Berkeley ont déclaré qu'ils seraient plus prudents en ce qui concerne les achats de terrains, afin de réduire les dépenses alors que la baisse des prix de l'immobilier réduit les marges.
Les réservations existantes pour les nouveaux logements pourraient atténuer la pression immédiate pour réduire les paiements, bien que les analystes aient déclaré que cela pourrait changer si les annulations augmentent et que le ralentissement s'accélère.
"Nous nous attendons à ce que les constructeurs de logements épuisent leurs carnets de commandes, de sorte que les volumes devraient se maintenir jusqu'en décembre 2023, et après cela, les volumes seront plus affectés par le ralentissement des taux de vente", a déclaré Charlie Campbell, analyste d'investissement chez Liberum Capital.
Pour attirer davantage d'acheteurs, les constructeurs de maisons devront peut-être offrir plus d'incitations, telles que l'aide au remboursement des prêts hypothécaires et la prise en charge des dépenses pour les clients qui déménagent.
Les perspectives de soutien gouvernemental ont été mises à mal dans le dernier budget, lorsque le ministre des finances Jeremy Hunt a annulé les projets d'exonération fiscale permanente, déclarant qu'elle ne serait valable que jusqu'en mars 2025.
Les analystes d'AJ Bell notent que les grands constructeurs cotés en bourse ont distribué 11 milliards de livres aux actionnaires sous forme de dividendes et 1 milliard de livres supplémentaires sous forme de rachats d'actions depuis le lancement en 2013 de l'aide à l'achat (Help to Buy), le programme gouvernemental visant à aider les primo-accédants à accéder à la propriété avec un dépôt de 5 % seulement, qui se termine en mars.
Le mois dernier, le gouvernement a déclaré qu'il prolongerait un programme qui encourage les prêteurs à offrir des prêts hypothécaires à 95 % de la valeur du bien aux primo-accédants.
(1 $ = 0,8435 livre)
