Stimulés par la soif des investisseurs de créer le prochain Tesla Inc, une série de fabricants de VE commerciaux des deux côtés de l'Atlantique sont entrés en bourse par le biais de fusions inversées avec des sociétés d'acquisition à vocation spécifique (SPAC), levant des centaines de millions de dollars pour tenter d'imiter le succès d'Elon Musk. Parmi ces sociétés figurent Arrival Inc, Canoo Inc, Lordstown Motors Corp, Electric Last Mile Solutions Inc (ELMS) et REE Automotive Holding Inc.
Mais les investisseurs n'apprécient plus les jeunes entreprises de VE et leur capacité à concurrencer les constructeurs automobiles traditionnels, ce qui a fait chuter leurs actions à une fraction de leur prix record. Cela a augmenté la pression pour produire rapidement des véhicules fonctionnels s'ils veulent lever de nouveaux fonds dans une industrie où le lancement d'un seul véhicule peut coûter 1 milliard de dollars.
"Il est d'une importance vitale à ce stade de mettre les véhicules entre les mains des clients", a déclaré Daniel Barel, directeur général du fabricant israélien de châssis électriques REE Automotive, qui a effectué des tests de véhicules avec des clients près de Detroit et dévoilera un prototype de fourgon britannique cette semaine. "Ce n'est qu'alors qu'ils pourront prendre une véritable décision d'achat".
Les châssis de REE utilisent des "coins" ou des moteurs électriques autonomes dans les roues, avec des freins et une direction logés dans toutes ou certaines des roues d'un VE qui n'ont pas besoin d'essieux ou de groupes motopropulseurs, libérant ainsi plus d'espace à l'intérieur d'un fourgon.
Pour arriver plus rapidement sur le marché, REE a fait appel à des fournisseurs traditionnels comme American Axle pour les moteurs électriques et l'Italien Brembo pour les freins. Des sociétés comme EAVX et Morgan Olson, des unités du carrossier de véhicules commerciaux JB Poindexter & Co, fourniront des carrosseries standardisées pour les camions américains de REE.
"Nous voulons rester fidèles à ce que nous sommes et laisser les autres apporter leur expertise pour le reste", a déclaré le vice-président de l'ingénierie, Peter Dow, au centre d'ingénierie de REE à Nuneaton, en Angleterre.
L'heure tourne.
Les actions de REE sont près de 90 % en dessous de leurs débuts en juillet 2021. L'entreprise disposait de 239 millions de dollars de liquidités à la fin du mois de mars et prévoit d'investir jusqu'à 120 millions de dollars en 2022 pour passer à l'échelle de production en 2023.
"Nous sommes sur la bonne voie, nous respectons le budget, nous avons tout ce dont nous avons besoin pour l'amener sur le marché", a déclaré le PDG Barel lors de la démonstration d'un véhicule d'essai près de Détroit, ajoutant que REE a suffisamment de liquidités pour tenir au-delà de la fin de 2023.
D'autres ont déjà connu des difficultés, cependant.
ELMS a déposé le bilan en juin, invoquant un financement insuffisant, tandis que Lordstown a dû vendre des actifs au sous-traitant taïwanais Foxconn.
En mai, Canoo a fait part d'un "doute important" quant à sa capacité à poursuivre son activité, mais a récemment reçu un coup de pouce lorsque Walmart Inc a commandé 4 500 véhicules.
Obtenir plus de liquidités pourrait être difficile.
"Le marché actuel n'est pas un marché idéal pour lever des capitaux", a déclaré Dakota Semler, PDG de Xos Inc, basé à Los Angeles, qui a déjà 200 camions électriques en service sur les routes américaines pour des clients tels que les livreurs d'Amazon.com Inc.
Xos disposait de 132,7 millions de dollars en espèces à la fin du mois de mars et peut lever 125 millions de dollars supplémentaires via un accord d'achat d'actions avec une unité de la société d'investissement américaine Yorkville Advisors.
LA SITUATION EST DIFFICILE EN CE MOMENT
Les constructeurs automobiles traditionnels font monter la pression.
FedEx Corp a 150 camions électriques BrightDrop qui effectuent des livraisons autour de Los Angeles. "On a l'impression d'être dans le futur", a déclaré Nelson Granados, 28 ans, chauffeur de FedEx, à un journaliste de Reuters alors qu'il effectuait des livraisons dans un BrightDrop EV. FedEx a commandé 2 500 camions BrightDrop, grâce à la combinaison de la technologie de la société créée il y a 18 mois et de la force de production de GM, a déclaré à Reuters Mitch Jackson, responsable du développement durable chez FedEx.
La start-up britannique Bedeo fabrique des groupes motopropulseurs électriques pour des fourgons pour le quatrième constructeur automobile mondial, Stellantis NV, et a déclaré plus tôt cette année qu'elle discutait avec des investisseurs de la construction de ses propres fourgons.
Malgré ses antécédents - les véhicules équipés de groupes motopropulseurs Bedeo ont parcouru plus de 50 millions de kilomètres - les dirigeants affirment que les investisseurs se méfient désormais de la concurrence de véhicules comme le fourgon électrique Transit de Ford.
"Une levée de fonds à grande échelle est difficile en ce moment", a déclaré Andrew Whitehead, PDG de Protean Electric, une unité de Bedeo.
Osman Boyner, PDG de Bedeo, a déclaré que l'entreprise commencerait plutôt à convertir les fourgonnettes diesel existantes plus tard cette année en utilisant les moteurs électriques intégrés aux roues de Protean afin qu'elles puissent fonctionner en mode électrique dans les villes avec des zones à faibles émissions et en mode diesel sur les longs trajets.
Bedeo est également en pourparlers avec les anciens constructeurs automobiles afin de produire pour eux de petites séries spécialisées d'environ 5 000 fourgonnettes.
"Les grands constructeurs automobiles ne veulent pas faire cela en interne", a déclaré Boyner. "Ces chiffres sont trop petits pour eux, mais ce sont des chiffres importants pour des entreprises comme nous".
DES CONDITIONS MOINS FAVORABLES
Les startups de VE réduisent leurs activités.
Rivian a déclaré plus tôt cette année que ses 16 milliards de dollars de liquidités à la fin du mois de mars étaient suffisants pour financer sa deuxième usine américaine pour 5 milliards de dollars, dont l'ouverture est prévue en 2025, mais elle a annoncé fin juillet qu'elle allait réduire ses effectifs de 6 % pour réduire les coûts.
Amazon a commandé 100 000 fourgonnettes à Rivian, dont l'action a chuté de plus de 80 % par rapport au sommet atteint peu après son introduction en bourse en novembre 2021.
Le fabricant britannique de fourgons et de bus électriques Arrival prévoit également de réduire ses coûts.
Arrival disposait de 500 millions de dollars de liquidités à la mi-juillet, soit une baisse de près de 45 % par rapport aux quelque 905 millions de dollars enregistrés à la fin de 2021. Son action est inférieure de près de 93 % à son niveau de départ de mars 2021.
Le directeur financier John Wozniak a déclaré dans un communiqué que la restructuration financera les opérations d'Arrival jusqu'à fin 2023.
La startup a commencé des essais progressifs avec United Parcel Service Inc, qui a commandé jusqu'à 10 000 fourgonnettes Arrival.
"Nous croyons que nous continuerons d'avoir accès à du financement provenant de différentes sources", a déclaré M. Wozniak. "Cependant, les conditions peuvent être moins favorables et le montant et le calendrier restent incertains, c'est pourquoi la société a annoncé les mesures qu'elle prend pour préserver ses liquidités."
Les startups qui ont évité de s'introduire en bourse via des fusions de SPAC attendent maintenant que le marché s'améliore.
En février, Volta Trucks, basée à Stockholm, a levé 230 millions d'euros (235 millions de dollars) de fonds pour accélérer la production de camions électriques.
Le porte-parole Duncan Forrester a déclaré que Volta avait des camions prototypes entre les mains de clients et qu'elle était sur la bonne voie pour une production en série au début de 2023. Elle dispose d'un carnet de commandes de plus de 6 500 camions évalué à environ 1,4 milliard d'euros.
Plus tard en 2023, Volta cherchera à lever des fonds, soit par une nouvelle levée de fonds, soit par une introduction en bourse.
"Du point de vue des investisseurs, ce sera une conversation différente, car nous serons en mesure de démontrer que nous avons déjà mis des véhicules sur le marché", a déclaré M. Forrester.
(1 $ = 0,9770 euro)
