Les acheteurs chinois ont été à l'origine de la flambée mondiale des prix des métaux de la mi-2020 à la fin 2021, en parcourant le monde à la recherche de minerais et de métaux pour alimenter son gigantesque moteur industriel et en constituant des stocks en prévision de nouvelles hausses de prix.

Ce flux de commandes s'est inversé depuis mars, car les épidémies récurrentes de COVID-19 ont déclenché des fermetures prolongées d'usines et de magasins, étouffant les achats de produits à forte intensité de métaux, des voitures aux appareils ménagers, et faisant pression sur les prix des intrants manufacturiers.

Les prix à terme des métaux illustrent la pression de vente. Les courbes des prix à terme de l'aluminium, du zinc, des barres d'armature en acier et du minerai de fer montrent que les prix ont tendance à baisser régulièrement jusqu'à la fin de 2022.

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La faiblesse du secteur de la construction - qui représente environ la moitié de tout l'acier et environ 30 % de l'aluminium utilisés en Chine - a encore miné le sentiment du secteur des métaux, incitant certains transformateurs et sociétés de négoce à vendre leurs stocks sur un marché intérieur affaibli plutôt que de les stocker pour les vendre ultérieurement aux utilisateurs finaux.

"La demande en aval avait été reportée encore et encore par chaque tour de l'épidémie de pandémie dans le pays. Certaines personnes ont dit qu'elle pourrait reprendre en juillet, mais la saison des pluies arrivera alors", a déclaré Qi Xiaoliang, un négociant en acier basé à Pékin.

Peu désireux de conserver son stock de métal déprécié jusqu'à la reprise de la demande, Qi a commencé à vendre ses stocks à 150-200 yuans (22,56-30,09 $) en dessous de ses coûts d'achat.

D'autres producteurs de produits métalliques intermédiaires lui ont emboîté le pas, inversant les schémas commerciaux habituels et assombrissant les perspectives à court terme de la demande de métaux en Chine.

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"La question est complexe, car la Chine est un exportateur net de certains métaux, comme l'acier et l'aluminium, et un importateur net d'autres, comme le nickel, le cuivre et les métaux pour batteries", a déclaré à Reuters John Johnson, PDG de CRU China.

"Les changements à court terme de la demande et des prix relatifs peuvent modifier temporairement ces flux à la marge, mais il est peu probable que la Chine modifie sa stratégie à long terme consistant à ajouter de la valeur aux exportations."

DES MESURES DE RELANCE RACHITIQUES

Pékin a dévoilé une série de mesures allant de la réduction des taux d'intérêt de référence à l'autorisation de retarder le remboursement des prêts pour atténuer le coup du ralentissement économique, mais son engagement envers une politique de zéro COVID a empêché des mesures plus directes pour revitaliser l'activité économique.

"Les mesures politiques de soutien en Chine doivent encore compenser les mesures strictes de la COVID-19. Les prêts et les indicateurs clés de l'immobilier restent modérés", ont déclaré les analystes d'ANZ Research.

Les fermetures et les restrictions de mouvement ont freiné l'activité des usines et de la construction juste au moment où elle atteint généralement son pic, privant les producteurs de métaux d'une fenêtre clé pour vendre leurs produits.

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La production de plusieurs produits clés à forte intensité de métaux, des conteneurs d'expédition aux réfrigérateurs, a chuté par rapport au rythme de production de 2021, et semble devoir rester faible tant que les restrictions de mouvement resteront en place.

De même, les sites de construction qui sont généralement en effervescence à l'approche de l'été sont maintenant largement désolés car les travailleurs restent à la maison.

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Le resserrement du crédit dans le secteur immobilier a également étouffé l'activité de construction, les nouvelles mises en chantier ayant chuté de 26,3 % en glissement annuel au cours des quatre premiers mois.

Cela a entraîné une baisse de la demande de métaux pour les appareils électroménagers, la plomberie et le câblage. La quantité de cuivre utilisée dans les appareils électroménagers devrait chuter d'environ 2 % en 2022 par rapport à 1,79 million de tonnes l'année dernière, selon Che Guojun, analyste du cabinet de conseil Antaike, soutenu par l'État.

La production et les ventes de véhicules se sont effondrées sur le premier marché automobile du monde. En conséquence, la production de tôle automobile du principal producteur, Beijing Shougang Co Ltd, a chuté de 17,6 % entre janvier et avril par rapport à la même période de l'année précédente.

Reflétant ce ralentissement de la demande, les stocks de produits en acier n'ont pas suivi la tendance traditionnelle à la baisse depuis la fin des vacances du Nouvel An lunaire, mais ont augmenté de 9,4 % par rapport à l'année précédente au 19 mai, selon les calculs de Reuters basés sur les données du cabinet de conseil Mysteel.

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En réponse à la baisse d'activité dans toute la Chine, Goldman Sachs a abaissé ses prévisions de croissance pour 2022 à 4 %, alors que l'objectif officiel de la Chine est d'environ 5,5 %.

"Bien que les mesures de relance des infrastructures devraient être globalement positives pour la demande de matières premières, nous pensons que leur impact net devrait être légèrement plus faible... car les projets pourraient être moins gourmands en matières premières que par le passé", a déclaré la banque dans une récente obligation aux clients.

POINT LUMINEUX

Alors que la plupart des principales matières premières industrielles sont sous pression en raison du ralentissement de l'utilisation de la Chine, les analystes restent plus optimistes quant à certains produits spécialisés.

"Les véhicules à énergie nouvelle et les batteries restent toujours à forte croissance et attendent la reprise de la demande... le sentiment à l'égard du secteur des énergies nouvelles est toujours prometteur", a déclaré Yu Mengxue, analyste chez Shanghai Dalu Futures.

D'autres anticipent une reprise de la demande plus tard dans l'année, suite à la promesse de Pékin de stabiliser l'économie.

"Le soutien du gouvernement a fonctionné dans le passé, le bénéfice exact est difficile à cerner mais nous avons bon espoir", a déclaré Malan Wu, directeur de recherche chez Wood Mackenzie.

(1 $ = 6,6475 yuan renminbi chinois)